В это время из коридора послышался глубокий, низкий голос:
Что случилось, Мадлена? Кто там?
Это я, Сева!
Черт побери! Входи же!
От своей русской родни по матери Клэр унаследовал шаляпинский бас, статную фигуру сибирского казака и имя Всеволод; от отца, чистокровного француза-южанина, ему достались смуглая кожа и такие темные волосы, что мы в своей студенческой компании прозвали его Черный Свет.
[Клэр означает «свет»]
Он приблизился ко мне, сделав два широченных шага, едва не вывихнул мне кисть могучим рукопожатием, заставил присесть добродушным шлепком по плечу это меня-то, игравшего форвардом в регби!- и, вместо того чтобы, как обычно, сразу пригласить к себе в кабинет, почему-то потащил обратно к двери.
Какой прекрасный день! торжественно провозгласил он. Ты приехал и солнце сияет! Правда, я ждал тебя только к вечеру с автобусом
Я приехал на своей машине. Но прости, может, я некстати?
Что ты, совсем нет! Я чертовски рад тебя видеть. Как твои дела? Что с вашей новой батареей?
Тсс не спрашивай. Ты ведь знаешь, я не могу об этом рассказывать.
Ладно, ладно, таинственный атомщик! Кстати, спасибо за посылку с радиоактивными изотопами. Они мне сослужили добрую службу. Но больше я не стану морочить вам голову подобными просьбами. У меня есть кое-что получше.
Получше? удивился я. Что же это?
Тсс не спрашивай,-передразнил он меня.- Я не могу об этом рассказывать!
В коридоре позади нас послышались легкие шаги, и мне показалось,
что за полуотворенной дверью мелькнул тонкий женский силуэт. Но, видимо, только показалось: насколько я знал, Клэр был холост и женщинами не увлекался.
Он наверняка уловил мой взгляд, потому что тут же обхватил меня руками за плечи и повернул спиной к двери.
Дай-ка я на тебя посмотрю! Ты все такой же, совсем не изменился. Ну что ж, пойдем в дом.
А вот про тебя этого не скажешь. Хоть это и не комплимент, ты что-то постарел!
Возможно, возможно Прошу, входи!
Я хорошо знал кабинет Клэра со шкафами, полными книг, из которых лишь немногие имели отношение к медицине. Здесь никого не было, но в воздухе чувствовался слабый тонкий аромат. Невольно я потянул носом, вдыхая приятный запах. Клэр это заметил и объяснил, чтобы предупредить вопросы:
Ах да, несколько дней назад у меня тут была одна знаменитая актриса пришла на прием, и вот запах ее духов все держится. Просто удивительно, до чего дошла химия!
Завязался беспорядочный, как бывает в таких случаях, разговор. Я рассказал Клэру о смерти моей матери и был поражен, когда услышал в ответ:
Вот как? Очень хорошо!
Как это «очень хорошо»? воскликнул я, возмущенный и огорченный.
Нет, я хотел сказать, что теперь понимаю, почему ты столько времени не появлялся. Значит, ты остался совсем один?
Да.
Ну что ж,может быть, я смогу тебе предложить кое-что интересное. Но пока это еще только проект. Я расскажу о нем вечером.
А как поживает твоя лаборатория? Есть что-нибудь новое?
Хочешь взглянуть? Идем!
Лаборатория, оборудованная уже после того, как я здесь побывал четыре года назад, располагалась в большой светлой комнате, чуть вытянутой в длину, и занимала всю заднюю половину дома. Бегло осмотревшись, я даже присвистнул от восхищения. Уже с порога я заметил микроманипулятор, искусственное сердце. В прилегающей темной комнате высился огромный рентгеновский аппарат. На столе посреди лаборатории под легким чехлом стоял еще какой-то прибор.
А это что? спросил я.
Так, пустяки. Это еще не готово. Просто модель
Вот не знал, что ты сам конструируешь для себя новые приборы. Хочешь, я тебе помогу? Я как-никак физик.
Посмотрим. Во всяком случае, не сейчас. Пока я предпочитаю об этом не говорить.
Как знаешь,- сказал я обиженно.- Но если эта штука взорвется у тебя под носом
Звонок у входной двери помешал мне договорить.
Вот черт! Мадлена вышла, придется пойти открыть.
Оставшись один,я приблизился к таинственному прибору,довольно бесцеремонно приподнял чехол и замер с открытым ртом.Я ожидал увидеть примитивную схему, а вместо этого передо мной была великолепная конструкция из металлических и стеклянных трубок, прозрачных и матовых ламп, туго натянутых проводов. На многочисленных циферблатах странные двойные стрелки указывали деления непонятных для меня величин.Я привык ко всяким приборам- в нашей лаборатории их немало, и довольно сложных, но ничего похожего на этот я в жизни не видел.
Заслышав в коридоре быстрые шаги моего друга,я поспешно опустил край чехла и с равнодушным видом отвернулся к окну, за которым зеленел сад.
Дифтерит у ребенка,- объяснил Клэр.- Мой коллега куда-то уехал. Придется пойти мне. Выбери себе книгу в кабинете, посиди почитай.
Хочешь я тебя подвезу? Моя машина у дверей.
Прекрасно! А то мою еще надо выводить из гаража.
По дороге, сидя за рулем, я продолжал раздумывать обо всех замеченных мною странностях.Клэр ожидал меня только к вечеру и явно смутился,когда я приехал раньше. Несколько минут он продержал меня на пороге дома, хотя снаружи было свежо, чтобы не сказать больше. Я заметил женский силуэт, мелькнувший в коридоре,и сразу после этого Клэр позвал меня в дом. Когда он узнал, что моя мать умерла и я теперь один на всем белом свете, у него почему-то был весьма довольный вид.И, наконец, этот странный прибор Черт побери, я совершенно не понимал его назначения!Да еще в лаборатории биолога!И кто его изобрел? Клэр? Возможно. Но кто собрал? При одном воспоминании о схемах, которые он монтировал и паял в институте, я не смог удержаться от улыбки.