- Никто не в праве мешать моим кошмарам, Эш, - чуть с нажимом произнес демон. Алая сфера в его руках вспыхнула кровавым светом, а прорези в плаще хищно зарычали. - Это мое право!
Тени потянулись к ногам волшебника. Холод и мрак сгущались, превращаясь в нечто чужеродное, пугающее и смертельно опасное.
Волшебник, которого назвали Эшем, сохраняя спокойствие, лишь легонько ударил посохом о снег. И, в ту же секунду, тучи, закрывшие небо, лопнули мыльными пузырями.
И вновь это не было ни метафорой, ни игрой слов - тучи, закрывшие звездный свет, действительно лопнули. И их осколки, в виде переливающихся всеми цветами радуги, мыльных пузырей понеслись по ветру.
Ночное небо тут же засияло россыпью разбитых драгоценных камней. Но звезды, на этот раз, не сияли холодно и безучастно. Они, вдруг, закружились в хороводах, заплясали жаркими танцами. И свет их вытягивался длинными спицами, потоками дождя, потянувшимися к поляне.
Хельмер поднял взгляд и, запахнувшись плащом, отошел к единственной тени, которая уцелела под натиском звездного света. Кружок тьмы на белом снегу, который создавала его алая сфера, расширился достаточно, чтобы на нем мог уместиться демон.
- Прошу прощения, мудрец, - нехотя поклонился Хельмер. - я забылся.
Волшебник вновь ударил посохом о снег и все исчезло. Замерли звезды. Свет втянулся обратно в бездонную вселенную, а сама она оказалась скрыта тяжелыми облаками.
- Зачем ты позвал меня, Пепел, мастер Почти Всех Слов, - тоном, полным официоза, произнес демон.
Волшебник, которого назвали Пеплом, поднял голову к небу.
- Помнишь, однажды, ты явился ко мне. Тогда - у реки, которая уже давно пересохла.
- Пересохла из-за того, что ты убил её духа, - перебил Хельмер. - чтобы спасти мальчишку Мне
всегда казалось, Эш, что ты питаешь какую-то слабость к маленьким детям мужского пола И если бы не тот факт, что ты любил Рейку, я бы подумал, что с тобой что-то не так.
Волшебник промолчал.
Хельмер же, вздохнув и покачав головой, уселся на трон из роя своих ночных кошмаров.
- Не понимаю тебя, мудрец. Тогда, десятки эпох назад, когда я встретил тебя - ты был молод и слаб. Ученик ХуЧина Синего Пламени, мастер Тысячи Слов первый убийца АнаБри одержимый грехами прошлого, Кровавый Генерал Ты победил Реккера, спас принцессу, украл её первый поцелуй и отправился вместе с Рейкой за Великое Море, чтобы понять, что лишь приплыл в то место, где сейчас находится Ласкан.
- Я знаю свою историю, Хельмер, - прошептал Пепел. - так же, как знаю и твою.
- И что с того, что ты её знаешь? - развел руками демон - при этом алая сфера все так же зависла напротив его груди. - Ты знаешь многое, Пепел. Ты пережил всех, кто еще помнил твое время... Одолел того мага, который умел превращать иллюзии в реальность... Ты - сильнейший и старейший из Бессмертных. С легкостью, в любой момент, стоит лишь пожелать, ты бы мог стать богом и подняться на Седьмое Небо, но все так же живешь в мире смертных. Я одного не понимаю - зачем?
Волшебник пожал плечами.
- Я люблю, когда звезды светят над моей головой, а не под моими ногами, -уклончиво ответил он, а затем добавил каким-то придурковатым, насмешливым тоном. - К тому же, смертные девушки более сговорчивы, чем богини.
- Опомнись, ирод, ты затащил в постель богиню любви вместе с её дочерью... Одновременно!
- Чести ради - я не знал, что они родственницы.
Спустя мгновение оба - и демон, и волшебник засмеялись. А потом на поляне вновь повисла тишина.
- Сколько эпох мы уже сражаемся с тобой, Хельмер?
- Много, старый враг. Может даже - слишком много... Иногда я уже сам не понимаю - враждуем мы или же дружим.
- Не всех
- Что? - дернулся Хельмер.
- Ты сказал, что я пережил всех, - повторил волшебник. - но это не так Может, я не покидаю мира смертных, потому что единственным, кто остался из моего прошлого, это ты - Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров. Ты единственный, кто помнит времена, когда я путешествовал с отрядом Бродячих Пней. Когда мы остановили ваш Парад Демонов.
Хельмер замолчал.
- Мне нравилась Мери, - наконец произнес он. - единственная из всей вашей братии. Мери Березка - она была горячей дамой. Жаль, я так и не смог её совратить.
- Ты её убил.
- Не своими руками, но не буду этого отрицать. Кровь каждого из Бродячих Пней, так или иначе, на моих руках кроме твоей, Мудрец. Полукровка союза человеческой ведьмы и принца Ифритов, огненных Фейри. Ты оказался мне не по зубам. Старая Гвелл хорошо тебя спрятала, когда ты был маленьким, а потом
И вновь тишина. Тяжелая и гнетущая. Завывал ветер, он гнал снег и осыпал плечи говорящих острыми льдинками. Человек, который помнил столь древние времена, что Император Драконов казался ему несчастным ребенком. И демон, который существовал еще до того, как появился на свет Мудрец, узнавший Почти Все Слова.
- Давай сразимся, Хельмер, - неожиданно произнес волшебник. - сразимся в последний раз. Без хитростей и уловок. Без трюков и обманов. Сразимся так, как сразились бы, если бы встретились вновь - десятки эпох назад, на берегу реки, ночью, когда я убил её духа.
Хельмер ответил не сразу.