Питер вскочил на лошадь и взмахнул рукой. Караван двинулся в путь. Проводник замешкался, не зная своего места, Питер бросил на него мимолетный взгляд и указал место рядом с собой, справа и на полкорпуса сзади.
Некоторое время они ехали молча. А потом, когда последнее возделанное поле осталось позади, Питер повернул голову к проводнику и сказал:
Эй, жаба! Откуда, ты говоришь, придут эльфы?
Орк надулся, вытаращил глаза и перестал дышать, безуспешно пытаясь сформулировать внятный ответ. Не смог ничего вымолвить и просто указал пальцем. Хайрам засмеялся.
Питер восстановил в памяти карту этих мест, прикинул вероятный маршрут эльфийской армии и сказал:
Сдается мне, ночью у нас могут быть гости. Это маловероятно, но не исключено.
Никто ему не возразил, и разговор снова увял сам собой.
Через какое-то время Шон и Хайрам стали переговариваться, вначале вполголоса, а затем, когда убедились, что предводитель не возражает в полный голос.
Ты зря не остался на гладиаторский бой, говорил Шон Хайраму. Это было очень занимательно. Воинского умения у этих жаб и в помине нет, но какая воля к победе! Это надо было видеть! Знаешь, мне приходилось резать эльфов и ножом и мечом, я знаю, что такое кровь и смерть. Я не раз стоял лицом к лицу с врагом, но такого я еще никогда не видел. Вот, например, в пятом поединке, одна телка, такая сисястая, располосовала
ли, что орки в Оркланде живут семьями?
Правда, ответил Серый Суслик.
А ты храбрый, сказал сэр Хайрам.
Некоторое время они молчали, затем Серый Суслик спросил:
Дозволено ли мне осведомиться у доброго господина о цели нашего путешествия?
Дозволено, ответил сэр Хайрам. Мы едем в Плохое Место. Да ты и сам это уже знаешь. Может, тебе интересно, что мы рассчитываем там найти?
Именно так, добрый господин, сказал Серый Суслик.
Сэр Хайрам рассмеялся и сказал:
Ты ничего не поймешь в моем рассказе, орк. Разве тебе ведомо, кто такой Джулиус Каэссар?
Серый Суслик вздрогнул. Сэр Хайрам покосился на него с интересом.
Неужели ведомо? И кто это такой, по-твоему?
Так звали одного Самого Доброго Господина, ответил Серый Суслик. Он был последним Самым Добрым Господином второй эпохи. Еще его звали Резвый Индюк. Он предок всех людей и всех орков. Его матерью была Тина Минерва, а отцом Джизес Крайст, также известный под именем Найенесгани. Резвый Индюк родился на третьем небе, называемом Асгард
Серый Суслик был вынужден прервать свою речь, потому что сэр Хайрам начал оглушительно хохотать. На его смех обернулся отец высокорожденных, и сэр Хайрам перестал хохотать.
Какие вы, орки, тупые и невежественные! воскликнул он и пришпорил лошадь.
Серый Суслик тоже пришпорил лошадь дорога скоро повернет, разведчику пора занять место в голове колонны. Проезжая мимо высокорожденных, он услышал, как они смеялись, а сэр Шон повторял:
Ну, тупые, ох, тупые
Серый Суслик боялся, что отец высокорожденных потребует рассказать всю легенду от начала до конца, и тогда Серый Суслик неминуемо разоблачит себя. Потому что он придумал эту легенду только что, потому что на вопрос сэра Хайрама надо было как-то ответить, а говорить правду было нельзя. Потому что тупой и невежественный орк не мог знать эту правду, ее может знать только тот, кто умеет читать книги. А признаться, что умеешь читать Проще ножом заколоться, не так болезненно.
Однако Никс милостива. Серый Суслик обгнал высокорожденных, и его не окликнули. Он поравнялся с Топорищем Пополам и сказал:
Огибаем вон тот холм, дальше держим направление на высокую акацию, ее пока еще не видно.
Топорище Пополам молча кивнул. Оглядел Серого Суслика оценивающим взглядом и констатировал:
Оклемался.
Оклемался, кивнул Серый Суслик. Помолчал и добавил: Спасибо тебе.
За что? удивился Топорище Пополам.
Что вразумил, объяснил Серый Суслик.
Топорище Пополам безразлично махнул рукой, дескать, ерунда это, не стоит благодарности. А потом вдруг сказал:
Ты, главное, слишком умным не будь. Будь умным в меру. Знаешь, что Святой Петр по этому поводу говорил?
Это Святой Павел говорил, уточнил Серый Суслик.
Не будь слишком умным, повторил Топорище Пополам. Не забывай, ты тупая скотина. Что бы ни случилось не забывай. Так и повторяй про себя: тупая скотина, тупая скотина. Понял?
Произнеся эти слова, он отъехал в сторону и остановил лошадь, обозревая строй каравана. Серый Суслик проехал мимо.
Надо же, этот здоровенный, зверообразный, устрашающий полубосс полукровка! И как ловко маскируется! Раньше Серый Суслик считал себя отличным притворщиком, но только потому, что не был знаком с настоящим мастерством. Жаль, что Топорище Пополам не переживет сегодняшнюю ночь. Может, рассказать ему? Но тогда он расскажет всем остальным, и всё будет зря. Как он там говорил, воин стремится к смерти? Ну стремись, воин. Когда мы встретимся в чертогах Тора, я расскажу тебе, почему и зачем я так поступил. И ты признаешь, что у меня не было другого выхода.
3
Путь к Красному Ручью был недолгим, солнце прошло менее половины пути от рассвета до полудня, когда Два Воробья достиг трех черных рощ. Он точно выполнил приказ занял позицию, равноудаленную от всех трех рощ, остановил лошадь и стал осматриваться. Он изо всех сил вглядывался в переплетения черных стволов, стеблей и листьев, щурился и прикладывал руку ко лбу, чтобы не слепило солнце, смотрел так, что заболели глаза, но так и не смог разглядеть ничего подозрительного. Единственное, что его удивило в западной роще совсем не каркали вороны. Но Серый Суслик ясно