Я закрыла глаза, вспоминая ночь, когда стала Чистильщицей. Узкую глубокую пещеру, по стенам которой истерично метался луч моего карманного фонарика. Темные потеки странной субстанции и ее резкий запах. Мой собственный ужас от непонимания того, куда я попала и что происходит. Но поселиться во мне Гниль тогда не пыталась точно.
Не уверена, скептично протянула ведьма, тоже, наверное, вспоминавшая свою инициацию. Версия интересная, но очень зыбкая. Если бы такое было возможно, оно случалось бы и раньше.
Кто его знает, пожал плечами Санни.
Нам нужен еще один такой же, вздохнула я. Конечно, хорошо, если ничего похожего больше не случится, но все-таки Очень хочется разгадать эту загадку.
Чтобы оставить память для потомков, хохотнул Бертон.
И это тоже.
Дорога заняла больше трех часов. Перед тем, как свернуть с шоссе на проселки, мы быстро пообедали в небольшом кафе на заправке. И только потом углубились в лес. Еще полчаса поблуждали с навигатором среди маленьких деревень и наконец добрались до нужного леса.
Заехав на поляну, Санни заглушил двигатель и достал карту.
Так, мы на месте. Судя по тому, что рассказал Лакс, нам нужно пройти немного вперед, а потом обследовать вот этот массив.
Он ткнул пальцем в большое зеленое пятно неправильной формы.
Мы разделимся. Я пойду по центру, Акила ты налево, а ты, Сола, направо, вдоль ручья. Первый, кто находит Гниль, сообщает остальным. Связь через болталки или сигнальные огни.
Я повесила на ухо артефакт-связник, в просторечии «болталку». Он обеспечивал стабильную связь на не слишком большом расстоянии и мог помочь там, где отказывался работать смарт. Да и руки не занимал. Проверив остальные артефакты, подтянула поудобнее лямки рюкзака и вышла из машины. Санни легко забросил на плечи огромный сверток с концентраторами и махнул рукой в сторону бегущей вперед тропинки.
Нам туда.
Идти оказалось удобно. Эта часть леса не была слишком густой, а последний дождь шел
несколько дней назад, поэтому дорожка оказалась совсем сухой и приятно пружинила под ногами. Вокруг беззаботно пели птицы, а это значило, что по крайней мере здесь никакой Гнили нет. Да и Акила, на которую я изредка косилась, выглядела спокойной и умиротворенной.
Неожиданно впереди послышался странный звук. Мы как по команде замерли и прислушались. За густо растущими кустами орешника кто-то выл. Художественно так, с надрывом.
Это еще что такое? тихо спросил Санни.
В ответ я приложила палец к губам и шагнула к зарослям, стараясь не шуметь. Осторожно отодвинула разлапистые ветки и ухмыльнулась. На маленькой поляне сидели три подростка. По крайней мере, мне так показалось. Ну кто еще может торчать в криво выведенной на земле пентаграмме, укутавшись в какие-то плащи, и хором подвывать:
Мы взываем к тебе, дух Монса Вигроя. Приди, покорный нашей воле, и ответь на заданный тебе вопросы. Мы взываем к тебе, дух Монса Вигроя
Кто этот Монс Вигрой, я не знала, и вряд ли он явится к этим любителям острых ощущений. Но столь желанный ими экстрим они могут получить и так. Маленькая пухлая тучка очень удачно наползла на солнце, отчего вокруг резко потемнело, а деревья как-то тревожно зашелестели. Доморощенные медиумы немного сбились, но продолжили завывать, пока под моей ногой не хрустнула ветка, на которую я нечаянно стала. Подростки сразу заткнулись.
Дух Монса Вигроя, это ты? как-то пришибленно переспросил тот, что повыше.
Я шевельнула ногой, и ветка захрустела снова.
Он пришел, второй дернул за рукав самого мелкого. Видишь, а ты говорил, что днем нельзя вызвать духа.
Тш-ш, шикнул высокий. Я спрашиваю.
Он выпятил грудь и важно произнес:
Монс Вигрой, когда Лейла Игнис согласится пойти со мной на свидание?
Когда все уроки выучишь, олух, низким басом, похожим на рык, провыл из-за кустов Санни.
Подростки перепугано заорали, подскочили, путаясь в балахонах, и бешеными кабанами ломанулись в кусты. В зарослях зашуршало, заскрипело, звякнул велосипедный звонок, и шум быстро затих где-то вдалеке.
Мощно ты их, хмыкнула выходящая из-за дерева Акила.
Может в следующий раз подумают, прежде чем такой ерундой заниматься, поморщился Санни.
Да ладно, я хлопнула его по плечу. Это еще безобидно. Они хотя бы никого в жертву не приносили.
Санни осмотрелся вокруг, будто проверял, не прячется ли тут кто-нибудь еще, а потом сказал:
Здесь разделимся. Если до конца этого массива ничего не найдется возвращаемся в машину.
Достав свой экземпляр карты, я кивнула коллегам и пошла направо. И скоро нашла ручей, про который мне говорил Санни. Небольшой, быстро бегущий через низкорослый орешник. Присев на берегу, я зачерпнула воду ладонью и принюхалась. Если бы ручей протекал через крупный очаг Гнили, его вода приобрела бы характерный привкус и запах. Но здесь все было в порядке. Значит там, откуда он течет, Гнили нет. В принципе, ожидаемо, мне как раз нужно вниз по течению, а не вверх.
Туда я и направилась. Лес постепенно становился гуще. Появился плотный подлесок, то тут, то там попадались заросли кустарника, которые приходилось обходить, а ветви деревьев все сильнее смыкались над головой, закрывая небо. Следы, оставленные любителями острых ощущений вроде недавних подростков, поначалу еще попадались, но теперь совсем исчезли. Кажется, я заходила в места, где люди появлялись очень редко.