- Пожалуйста, прорыдал он и пополз вслед за хозяином.
А потом его приподняло вверх, как тряпичную куклу,и сквозь сгустившийся, мутный воздух он увидел исказившийся в гримасе рот черную щель на белом лице и скрюченные пальцы. Под ногтями, прозрачными и розовыми, вспухали и прорывались, словно гнойники, черные, маслянисто поблескивающие когти.
- Никогда, - шипела и стонала взбешенная тварь, - не смей прикасаться ко мне, мясо,или!..
Ричард завыл,и тут необоримая, хрустящая чешуей сила согнула его, смяла и швырнула о стену. Он упал на витрину, разбил головой стекло, за которым томились нанизанные на иголки пауки и бабочки, захрипел и потерял сознание.
Саша
В темноте, шуршащей и переменчивой, Саша была не одна. Вокруг,танцуя, перешептывались голоса, взвивались и раскручивались туманом смерчи.
Перекресток вpемен это сюда раз за разом приводили ее сны. Где-то здесь, в бесконечңости, перетекающей из «вчера» в «завтра», жила и умирала женщина с белой кожей и светлыми упрямыми глазами. Женщина-мираж, которую Александра и бoялась, и ждала как ждут неизбежности. Или судьбы.
Девушка поднесла ладонь к лицу и тихо вздохнула. Это была ее рука, ее собственная, и, значит, в этот раз прихотливое сновидение тоже подчинялось ей, а не призраку из прошлого.
«Наконец-то», с внезапно прoснувшимся раздражением подумала Александра, распрямила плечи и вздрогнула.
Перед ней алое знамя, красный, как кровь, огонь вдруг расплелась дорога, полная теней. Словно полыхающая во мраке нить, она возникала ниоткуда и уходила в никуда,и мисс Сян неожиданно залюбовалась. Сейчас, впервые с того дня, как довелось ей открыть бабушкин дневник, девушка не позволила себе испугаться.
- Где ты? позвала она женщину из снов. - Приходи, если хочешь. Я теперь помню тебя.
Будто в ответ на ее зов,туман всколыхнулся, заструился пламенными
искрами, затанцевал ярко и пoбедительно,и легкая женская фигура вдруг развернулась к Саше всплеском из шелковых одежд. Она была - и ее не было, но мисс Сян знала с совершенной уверенностью, что это не сон и не видение.
Незнакомка смотрела на нее чуть исподлобья, спокойно и ясно. Саша вңезапно удивилась себе: отчего же раньше она так боялась взглянуть в эти глаза? В них не было ни угрозы, ни насмешки, как казалось прежде только сила и радость, и немножко печали,и надежда.
И, повинуясь не разуму, но инстинкту, мисс Сян улыбнулась и, сложив руки, поклонилась ей и себе.
Тонкие невесомые пальцы прикоснулись к ее щеке. Александра думала они опалят холодом ушедших столетий, поцелуют льдом и печалью. Но все получилось иначе. Сила, грозная и жгучая, вдруг лавиной растеклась по телу, переполнила его бесстрашием и решительным упрямством.
Препятствия? Сомнения? Условности?
«До пошли они!..» - зазвенел в голове чужой и свой! голос. Саша не сумела и не захотела сдержаться рассмеялась. Подняла ресницы, чтобы поблагодарить женщину из снов, сказать, что поняла и больше не боится
И тут тьма вокруг зашевелилась, закрутилась, свиваясь темными кольцами,и что-то безжалостное, древнее надвинулось на них с призрачной незнакомкой из чернильного безвременья.
Образ белокожей красавицы внезапно подернулся дымкой словнo пошла рябью вода в колодце.
- Подожди! торопливо крикнула мисс Сян фигуре, сотканной из пламени. Я хочу еще спросить! Мне надо знать!
Но сон уже ломался, крошился, как иссохшая глина, и ближе, все ближе раздавался стремительный змеиный шорох.
- Император, прошелестел,тая, бесплотный голос, и мираж истончился, рассыпался тусклыми искрами, -остановить только дракон!..
- Какой дракон? - вскрикнула Αлександра, прoтянула руку, пытаясь схватить, удержать видение.
И завизжала.
Потому что черная взвесь внезапно треснула, словно скорлупа,и из-за нее, извиваясь, выполз ужас : плоская голова, кровавая пасть, стекающий с клыков яд. Неведомое чудовище вспороло ткань бытия, как меч тонкий шелк,и само время, казалось, застонало, заскрипело под его весом.
Быстрый и бесшумный, монстр завис в воздухе, покачиваясь. Полыхнули янтарные глаза, со свистом рассек тьму чешуйчатый хвост,и Саша, все ещё визжа, попятилась.
От чужой ненависти, смрадной и тухлой, стиснуло легкие.
Женщина из снов, подумала Александра, приходила помочь. А этот этот пришел, чтобы убивать. Чтобы выжрать ее душу из ткани бытия, перемолоть ее кости, разгрызть хрящи, высосать кровь из сердца.
Инь и ян.
Черная рыбка и белая.
Переполняясь отчаянной отвагой, мисс Сян выпрямилась, посмотрела вверх, поймала неистовый, полный злонравия взгляд и в этот же миг змей рванулся к ней.
- А-а-ах! вопя, Саша подскочила, дернулась в сторону и со всей силы ударилась локтем о спинку кровати.
Боль, вполне себе реальная, обычная и совсем не призрачная, разом привела ее в чувство. Потирая ушибленную руку и пытаясь отдышаться, девушка замычала от испуга и недоумения и, еще не совсем сознавая себя, вцепилась в одеяло.
Дракон какой еще дракон? При чем тут император? И, черт побери, что это была за тварь там, в конце? Что это была за тварь!?