В январе 1873 г. было принято решение об увеличении вооруженных сил. Численность армии в мирное время определялась в 31,6 тыс., а в военное в 46,3 тыс. человек. К 1885 г. было сформировано 28 полков . В том же году в Токио была открыта военная академия, куда в качестве преподавателей были приглашены французские офицеры.
Быстрое увеличение японских вооруженных сил и оснащение их современным оружием явилось следствием экспансионистской политики правящих кругов буржуазной Японии. В. И. Ленин писал о Японии: «Это государство буржуазное, а потому оно само стало угнетать другие нации и порабощать колонии» .
Военно-политическое руководство Японии взяло курс па осуществление вооруженной
экспансии на Дальнем Востоке против Китая, Кореи и России. Первым объектом японской агрессии была Корея. В 1876 г. Япония послала в Корею военно-морскую эскадру и заставила корейские власти подписать неравноправный японо-корейский договор, предусматривавший открытие корейских портов для беспошлинной торговли и предоставлявший японским гражданам права экстерриториальности.
В то же время Япония готовила агрессию против другого своего соседа Китая, привлекавшего ее своими природными богатствами. Японское военно-политическое руководство совершенствовало военные органы управления, увеличивало численность и боевой состав вооруженных сил. В 1879 г. на базе штабного управления армии был создан генеральный штаб вооруженных сил . В 1889 г. генеральный штаб разделился на генеральный штаб армии и штаб флота, в 1893 г. был организован главный морской штаб, наделенный самостоятельностью, а его начальник получил право непосредственного доклада императору .
Одновременно с созданием органов управления сухопутные войска с января 1896 г. стали переходить с бригадной на дивизионную систему. К началу агрессии против Китая (1894 г.) Япония имела 7 пехотных дивизий (14 пехотных бригад), в которых насчитывалось 28 пехотных полков, 7 полков полевой артиллерии, кавалерийские, саперные и другие части общей численностью 60,9 тыс. человек. Состав армии военного времени (7 пехотных дивизий) был определен в 123 тыс. человек, 38 тыс. лошадей, 240 орудий, а с учетом охранных и других частей 220,6 тыс. человек, 47,2 тыс. лошадей, 294 орудия. В состав флота в 1883 г. входило 42 корабля, в том числе 10 броненосных крейсеров и корветов .
17 июля 1894 г. в присутствии императора Мэйдзи состоялось первое заседание специально к этому времени созданной ставки верховного главнокомандования, на котором был определен курс на войну с Китаем . В ходе этой и последующих войн ставка традиционно состояла из двух секций: сухопутных войск и ВМФ.
Япония объявила Китаю войну 1 августа 1894 г. через 6 дней после нападения. Фактически война началась 25 июля, когда отряд японских кораблей в составе 4 крейсеров напал на 2 китайских крейсера на рейде Осан, а крейсер «Нанива» потопил недалеко от порта Чемульпо английский пароход с более чем тысячью солдатами на борту . В тот нее день японские части, находившиеся в Корее, разгромили южнее Сеула китайский отряд, остатки которого отошли к Пхеньяну. С началом войны японские вооруженные силы были отмобилизованы по штатам военного времени, и основная их часть использована в войне против Китая.
Перебросив крупные соединения в Корею, японское командование к осени 1894 г. сумело создать превосходство в силах над китайской армией (171 тыс. против 45 тыс.). Японские войска развернули наступление в северном направлении и 16 сентября нанесли поражение китайской армии в районе города Пхеньяна, оттеснив ее к р. Ялу (Ялуцзян). На следующий день японский флот близ устья р. Ялу одержал победу над китайской эскадрой .
Через месяц японцы начали второй этап наступления: 24 октября они форсировали р. Ялу и вторглись в Маньчжурию. Одновременно началась высадка 40-тысячной армии на Ляодунском полуострове. Действуя с суши и моря, японские вооруженные силы оккупировали полуостров и ряд городов в Южной Маньчжурии. 1921 января 1895 г. еще 30 тыс. японских солдат высадились на п-ов Шаньдунь с целью захвата важной китайской крепости и военно-морской базы (ВМБ) Вэйхайвэй, где были сосредоточены основные силы китайского флота. Крепость имела мощные укрепления со стороны моря, но слабые на суше. Японское командование, блокировав своим флотом гавань, нанесло основной удар по крепости сухопутными войсками. 12 февраля гарнизон крепости и остатки китайского флота капитулировали. В феврале японские вооруженные силы заняли несколько населенных пунктов на юго-восточном побережье Китая, а также о-ва Тайвань и Пэнхуледао (Пескадорские). К весне 1895 г. в боевых действиях против Китая участвовали уже две полевые армии: 1-я (1-я, 3-я, 7-я пехотные дивизии) и 2-я (2-я, 4-я и гвардейская пехотные дивизии), а также 5-я пехотная дивизия и пехотная бригада. Под угрозой оказалась столица Китая Пекин .