Приходите завтра, и я вам его покажу, пообещала женщина.
Снабби заартачился. Он умел быть упрямым, когда ему чего-то хотелось.
Если вы нам его не покажете, я обойду весь Ринг о'Беллз-холл, выбивая из одежды сажу, заявил он и так хлопнул себя в грудь, что все начали чихать.
Женщина нахмурилась, но больше ничего не сказала. Вернувшись в вестибюль, она сняла с крючка связку ключей и, выбрав один из них, не оборачиваясь, пошла к самой дальней комнате.
Потайной ход был построен в 1748 году, во всяком случае, так значится в летописях, монотонно заговорила она. Стены комнаты облицованы деревянными панелями, и подземный ход начинался за одной из них. Сначала он идет вдоль стены, затем спускается вниз, к фундаменту здания.
А разве подземный ход не ведет в подвал? спросил Роджер.
Нет, он идет в обход подвала и заканчивается тупиком, сказала женщина.
Но какой же от него прок, если он никуда не ведет? Снабби недоуменно поднял брови. Очень жаль!
Возможно, им пользовались, чтобы прятаться в нем, сказала женщина. Там могло разместиться больше людей, чем в маленьком тайнике за камином. А теперь посмотрим, сумеет ли кто-нибудь из вас найти этот потайной ход.
Ребята осмотрели комнату, отделанную деревянными панелями. В ней царил полумрак, потому что окна из темного свинцового стекла были слишком маленькими. К тому же ветки плюща у стены снаружи еще больше загораживали свет.
Снабби принялся простукивать стены. Через некоторое время он издал торжествующий вопль:
Он здесь! Могу спорить! Роджер, Диана, постучите сами. Вот здесь, а потом вот здесь. Замечаете разницу?
Действительно, за одной из панелей, если судить по звуку, была пустота. Женщина наблюдала за ними со скучающим видом.
Скажите нам, где он точно расположен. Его так хитро замаскировали!
Смотрите, сухо произнесла женщина и направилась к огромному гобелену над камином.
Дети последовали за ней.
Но здесь за панелями сплошная стена, мы простукивали! засомневался Снабби.
Женщина не стала возражать. Она просто подняла вверх руку и дотронулась до темного лица человека, изображенного на гобелене. На нем было нечто, напоминающее шлем с поднятым забралом.
Женщина нажала на заклепку шлема и отошла назад на несколько шагов.
Огромная тканая картина бесшумно сдвинулась в сторону дюйма на четыре,
не больше. Но этого хватило, чтобы обнажилась небольшая деревянная панель, по виду немного отличающаяся от остальных.
Женщина уверенно положила на панель руку и сдвинула ее в сторону. Панель легко скользнула под ее рукой, открыв небольшой просвет шириной с ладонь.
Просуньте туда руку, предложила она.
Дети, волнуясь, принялись ощупывать пространство за панелью. Перед ними была настоящая тайна, придуманная чьим-то изощренным умом и хорошо спрятанная от глаз, возможно, больше двухсот лет назад.
Ребята нащупали в темном зазоре какую-то кнопку.
А теперь ты нажми на нее, смотрительница дотронулась до плеча Роджера.
Мальчик с силой нажал на кнопку, и та вдруг подалась под его пальцами. В то же мгновение за панелями послышался тихий шорох.
Эта кнопка освобождает рычаг, что, в свою очередь, позволяет нам отодвинуть еще одну панель большего размера, пояснила женщина, направляясь к стене, за которой раздавался треск. Она нажала на нее рукой, и панель медленно вдавилась в стену на пару дюймов, после чего аккуратно скользнула за соседнюю. Открылся темный проем, достаточно большой, чтобы в него смог пройти взрослый человек. Женщина посветила туда фонариком.
Вот вам и подземный ход, бесцветным голосом сказала она. Как видите, ничего особенного просто узкий проход. Он тянется вдоль стены на несколько футов, а потом идет вниз и, как я уже говорила, заканчивается тупиком.
Я хочу туда, тут же заявил Снабби и даже сунул в проем ногу.
Женщина бесцеремонно оттащила его.
Ни в коем случае! почти выкрикнула она. Никому не разрешается туда ходить. Вы что, хотите выпачкаться еще больше, чем сейчас?
Снабби вырвался из рук смотрительницы и вновь предпринял отчаянную попытку пролезть в темную дыру. Ему ужасно хотелось пройти по подземному ходу. Почему он заканчивается тупиком? Если это так, может быть, это вовсе и не подземный ход, а просто тайник? Нет, как-то не верится.
Женщина рассердилась не на шутку.
Я на тебя пожалуюсь, пригрозила она, опять хватая Снабби за куртку. Ты что, хочешь, чтобы меня уволили с работы? Давай, делай, что тебе говорят. Слышишь, какой лай подняли ваши собаки? Видно, что-то не так. Лучше бегите и посмотрите, в чем там дело.
Услышав лай Чудика и Чубика, Снабби нехотя отступил. Но про себя твердо решил, что обязательно обследует потайной ход до конца каникул!
Все трое бросились к выходу посмотреть, что так всполошило собак. Оказалось, это всего лишь еще один их сородич! Пес пробегал мимо и учуял косточки, принадлежащие Чудику и Чубику. Заметив, что оба спаниеля привязаны к столбу, он, очевидно, подкрался к ним и незаметно стащил косточку, после чего уселся на безопасном расстоянии и, уверенный в своей безнаказанности, принялся грызть ее на глазах у Чубика и Чудика.