Могучая воительница Мулан сражена иголкой! объявил он с интонациями императорского глашатая.
Я? Могучая воительница? рассмеялась девочка.
Кролик ничего не сказал, но на мордочке его было такое выражение, будто он про себя смеётся какой-то шутке. Девочка встала и недовольно посмотрела на иголку, которую вытащила из пальца, хотя гораздо больше она была недовольна собой.
Не переживай, сказал Кролик с улыбкой. Это не смертельно.
Мулан воткнула иголку поглубже в землю, чтобы никто больше на неё не наступил, а потом серьёзно посмотрела на своего спутника.
Но ваша рана смертельна, тихо произнесла она.
Кролик встретился с испуганным взглядом Мулан, и выражение его мордочки резко стало очень серьёзным. Она кивнула на лапу со шрамом.
Отметины, как у Сиу, сказала она с нажимом, словно боялась, что Кролик начнёт спорить. И последствия такие же?
Да, ответил он. Во время нападения Белая лиса отравила меня Янтарной смертью.
Вы тоже умираете?
Да, ответил он просто.
Ну разумеется! Можно было и раньше догадаться! Почему ещё он так быстро устаёт? Почему так много спит? Мулан вдруг поняла, что в день их первой встречи он был гораздо больше. Больше и быстрее!
Препятствия на нашем пути неспроста, продолжал Кролик. Силы покидают меня, боюсь, я больше не смогу оградить нас от происков Белой лисы.
Думаете, это она послала пчёл?
Разумеется! И бурю тоже. Как я уже сказал, сил у меня всё меньше, поэтому она будет атаковать нас даже чаще.
«Значит, он всё-таки помогал нам!» подумала Мулан, вспоминая, сколько дней подряд они буквально летели над землёй, не нуждаясь в остановках.
А сколько... времени у вас... девочка не закончила вопрос, так и не найдя правильных слов, чтобы спросить своего спутника, скоро ли он умрёт.
Я буду посильнее твоей сестры, со вздохом сказал Кролик, но и яда мне досталось больше. Думаю, времени у меня до новолуния, как и у неё.
Но мы едем за лекарством! крикнула Мулан, вскакивая на ноги. Мы можем спасти вас обоих!
Признаюсь, такая мысль посещала и меня.
Тогда скорее в путь! отрезала Мулан и громко свистнула, чтобы позвать Чёрного Вихря, который использовал время остановки для обеда. Вам тоже нужен цветок из сада Матушки-Владычицы!
Цветок из сада Матушки-Владычицы и Драконий ус с Зелёного острова, напомнил ей Кролик. Нужны оба ингредиента.
Мулан кивнула и усадила Кролика в перевязь. Девочка была преисполнена решимости сделать всё возможное, но в глубине души всё равно сомневалась. «Растения тебе не помогут», сказала ей Да-Цзи у финикового дерева. А если она права?
Глава 24Багровая лиса
Сяньян ничего не ответила, зная, что лучше не мешать госпоже изливать ярость.
Они их уничтожили! кричала Да-Цзи. Всех моих пчёл! Всех!
Пчёлы не погибли, заметила Сяньян, но сразу пожалела, что не сдержалась.
Но какой теперь от них прок? взорвалась Да-Цзи. Поверить не могу! Мои пчёлы! Я сотни лет их растила!
«Дольше, чем меня», подумала Сяньян. Расстроилась бы так Да-Цзи из-за смерти своей служанки?
Должно быть, Кролик невредим, продолжала Да-Цзи уже задумчивым тоном. Он каким-то образом избежал яда!
Может, дело в девочке? спросила Сяньян.
Глупости! отвергла её предположение Да-Цзи. Девчонка не стоит ничего!
Хоть Сяньян и была не согласна с госпожой, она решила не спорить. Какой прок объяснять, что ей девочка видится совсем иначе? Да-Цзи казалось, что она рассеянная и несобранная, но это было совсем не так. Бэй-Ю вечно забывал помыть руки перед едой, но зато подмечал, что в миске сестры риса меньше, чем у остальных. Да, девочка неуклюжа, но теперь Сяньян ясно понимала, что она просто ещё не научилась управляться со своей силой. Но всегда безупречная Да-Цзи видела в ней только неотёсанную простушку полную свою противоположность. Для неё эта
девочка была просто средством для достижения цели, сама по себе она ничего не значила.
«Так когда-то было и со мной?» спрашивала себя Сяньян. Тогда её госпожа казалась такой доброй, такой заботливой. Как хорошо Да-Цзи умеет скрывать пренебрежение! Но Сяньян и сама несла в себе порок, делавший её уязвимой для сладких речей хитрой волшебницы. Ей так хотелось, чтобы хоть кто-то отнёсся к ней по-доброму, кто угодно, лишь бы она перестала быть нежеланной. Если задуматься, напускная забота Да-Цзи тогда имела гораздо больше силы над Сяньян, чем её золотистый яд. Разумеется, теперь госпожа обращалась с ней совсем по-другому.
Но я заставлю её страдать! всё рычала Да-Цзи. Я прослежу, чтобы до сада эта девчонка не добралась! Она и её сестра сдохнут, как собаки. Поскорее найди мне плоский камень!
Сяньян не стала спрашивать, какого он должен быть размера, так как сразу поняла, что задумала её госпожа. И всё равно ей было любопытно, как удалось простой девочке так разгневать Да-Цзи.
Сяньян огляделась и подняла с земли гладкий камень. Он был довольно тяжёлым, так что девушка с трудом отнесла его к скале, возле которой её уже ждала Да-Цзи. Служанка поставила булыжник так, чтобы он не упал, и молча отошла. Волшебница взмахнула рукой, укутав себя облаком шёлка, и превратилась в Белую лису.
Хищница вытянула лапу, из подушечки показался острый коготь. Со скрежетом, от которого Сяньян поёжилась, она процарапала полосу, делящую камень напополам. Затем лиса подошла ещё ближе и дохнула на камень настолько горячим воздухом, что камень раскалился докрасна. Через несколько мгновений он снова стал серым, но прочерченная Да-Цзи полоска углубилась и теперь была тёмным провалом, делившим булыжник надвое. Белая лиса отошла и довольно осмотрела свою работу, а потом быстрым движением повалила камень на землю. Упав, он раскололся с оглушительным грохотом, от которого содрогнулась земля. Сяньян заворожённо следила за госпожой, которая немного попятилась, а потом резко мотнула головой, указав заострённым носиком на горизонт. Всё готово.