Да, Мулан, тебе это по силам, с улыбкой ответила Да-Цзи на вопрос, который прочла в глазах девочки. Ты можешь стать такой же хорошей дочерью, как и твоя младшая сестра. Можешь стать даже лучше.
Мулан почувствовала на щеке лёгкое прикосновение ветерка, словно он нежно поцеловал её в щёку.
Только подумай, всё говорила Да-Цзи монотонным голосом, ты больше не будешь неуклюжей, как только родившийся телёнок, больше не будешь случайно разбивать посуду или храмовые статуи, больше никогда мать не посмотрит на тебя с раздражением, больше никогда ты не увидишь сомнения в глазах отца. Твоя семья наконец-то сможет гордиться тобой!
Мулан чувствовала, как слова Да-Цзи укутывают её шёлковым покрывалом, приглушая все звуки, кроме манящего за собой голоса. Неужели и она может принести почёт семье? Сидящая рядом птичка прыгнула чуть ближе, как будто тоже хотела узнать, что же решит девочка.
Не сомневайся, улыбнулась Да-Цзи, заметив, что Мулан колеблется. Ты можешь стать такой же изящной и нежной, как цветок магнолии, в честь которого тебя назвали. И ты можешь спасти сестру. Но растения Кролика тебе в этом не помогут.
Мулан подалась вперёд, финики посыпались вниз, ударяясь о землю тяжёлыми каплями.
Когда попадёшь в сад повелительницы Запада, не трать время на поиск бесполезных трав, произнесла Да-Цзи мягко, поднимая упавшие плоды и складывая их девочке на колени. Тебе нужен персик.
Персик?
Одного кусочка будет достаточно, чтобы спасти твою сестру и исполнить все твои желания. Да-Цзи взяла Мулан за подбородок и внимательно посмотрела ей в глаза. В саду Матушки-Владычицы тебе нужен только персик.
Персик, кивнула Мулан зачарованно.
Да-Цзи снова улыбнулась.
Запомни: тебе нужен только персик, сказала она, отпуская лицо Мулан. Девочка заметила, что кончики пальцев волшебницы окрасились красным соком фиников, как будто она макнула их в кровь.
Мулан пыталась выдавить хоть слово, но тут красная пичужка, всё время сидящая рядом, выдала звонкую трель и резко взмыла в небо. Испуганная внезапным шорохом, девочка резко обернулась на шум, а когда повернулась обратно, Да-Цзи уже исчезла.
Глава 20Багровая лиса
Сяньян тоже вернула себе человеческий вид, заставив красные пёрышки стать
складками шёлкового халата.
Значит, Кролик считает, что им помогает Бессмертный, протянула Да-Цзи задумчиво. Но кто? Кто это может быть?
Не знаю, госпожа, ответила Сяньян.
Это было любопытно. Неужели, Бессмертные помогают девочке? Поэтому она так долго не поддаётся чарам Да-Цзи и её мёда?
Зато теперь она знает о персике, проговорила Да-Цзи. Перед ним ей не устоять.
Персик. Сяньян помнила его: тяжёлый плод с бархатистой кожицей нежно-розового цвета, словно его окрасил лучик заката. Она помнила, как тянулась за ним, повторяя себе, что только так сможет спасти Бэй-Ю. Кролик и сам говорил, что не уверен, поможет ли целебное снадобье её брату. Зато Да-Цзи обещала, что всего один кусочек волшебного персика избавит его от ужасной болезни, распространившейся в их деревне. Бэй-Ю будет спасён, а она сама станет героиней. Больше никто не станет смотреть на неё с ненавистью или испугом.
К сожалению, Сяньян не знала, что стоит ей только дотронуться, стоит всего раз вдохнуть его пьянящий аромат, и устоять перед персиком она будет уже не в силах, как и сама Да-Цзи давным-давно. Сама того не понимая, Сяньян поднесла волшебный персик ко рту и откусила. Она до сих пор ясно помнила этот момент настоящего блаженства, который разрушил её жизнь.
Но будет лучше, если они вообще не попадут в сад, сказала Да-Цзи, задумчиво постукивая тонким пальчиком по губе цвета спелой вишни. И тут по прекрасному лицу растеклась хищная улыбка, обнажая белоснежные зубки, напоминающие звериные клыки. Думаю, нужны более надёжные средства.
Надёжные? эхом отозвалась Сяньян.
Да, угрожающе прошипела Да-Цзи.
На её лице играла хитрая усмешка, которую Сяньян видела уже множество раз. Она означала, что её госпожа придумала очередной коварный план.
Я призову пчёл, тихо сказала Да-Цзи.
Глава 21Странное облако
Утром, когда девочка принесла в хижину полный подол фиников, она поняла, что снова не может заставить себя рассказать Кролику о Да-Цзи. Флакончик с мёдом Мулан украдкой положила обратно в рукав, решив молчать и о нём.
Мулан было поразительно просто хранить секрет от Кролика. Он всегда отвечал на её вопросы, но сам редко их задавал, к тому же девочка начала замечать, что он всё больше спит. Пока они ехали, из-за спины постоянно доносился его храп, а стоило им остановиться на привал, как Кролик сразу укладывался под покрывало, едва прикоснувшись к еде.
Поэтому на этот раз девочка первой заметила опасность. Вдруг ей показалось, что к монотонному сопению её спутника прибавился ещё один звук отдалённое шипение, немного напоминающее раскаты грома. «Только не ещё одна буря», про себя взмолилась Мулан, пытаясь найти убежище на случай очередной беды. Но вокруг по-прежнему была только безлюдная степь, упиравшаяся в ярко-синее небо на горизонте. Испугавший её звук становился всё громче, так что девочка остановила Вихря и внимательно огляделась.