Паука? С девятью лапами! воскликнула девочка. Значит, это Белая лиса отравила Сиу?
Да, кивнул Кролик. Думаю, она много лет пыталась найти способ подобраться к твоей сестре.
Много лет... повторила Мулан.
Значит, она была права: все годы, что Сиу панически боялась пауков, у неё на это были веские причины. Девочку поглотило чувство вины. Зачем она дразнила сестру? Она смеялась, когда Сиу по-настоящему страдала.
Ты не знала, успокаивающе сказал Кролик, заметив выражение лица девочки. Никто не знал, что Белая лиса хочет помешать исполниться пророчеству.
В пророчестве говорится о нас? задумчиво произнесла Мулан, голова у неё шла кругом. Наша фамилия Хуа, она означает «цветок»! Мы семья цветов? Тогда нас с Сиу можно назвать бутонами?
Вероятно, кивнул целитель.
Кролика год... Небосвод покинет луна... продолжала размышлять девочка, сосредоточенно нахмурив лоб. Десятая луна это десятый месяц, и... сейчас год кролика! Значит, к следующей луне бутон должен раскрыться. Получается, одной из нас суждено спасти императора?
Это логичный вывод, подтвердил её догадку целитель. К тому же Белая лиса не из тех, кто попусту тратит время.
Сиу! ахнула Мулан. Так вот почему противоядие нужно до новолуния! Она должна жить, чтобы исполнить пророчество и спасти императора?
Уверен, Белая лиса считает именно так, произнёс Кролик и со значением посмотрел Мулан в глаза. Она понимает, что времени у нас есть только до новолуния. Поэтому она будет всеми силами мешать нам получить Соцветие неземного величия вовремя, чтобы не дать пророчеству сбыться.
«Пророчеству о Сиу», мысленно добавила Мулан. Девочка не сомневалась, что в нём говорится о ней. Сиу идеальная дочь: ответственная, тихая и покладистая, в противоположность сестре, вечно попадающей в переделки.
Мулан вдруг вспомнила все упрёки, что слышала за жизнь, все разы, когда Па смотрел на неё с горечью. Как стыдно ей было за себя! В горле встал ком, дыхание перехватило. Но тут девочка подумала о доброй улыбке сестры, и ей сразу стало легче. Её младшая сестрёнка спасёт императора! Какой почёт она принесёт семье! Как послужит стране! Мулан твёрдо решила любой ценой помочь Сиу исполнить своё предназначение.
Нельзя позволить Белой лисе одержать верх! решительно сказала Мулан. Она встала и начала складывать покрывало в перевязь. Мы добудем лекарство и спасём Сиу!
Кролик кивнул и как-то странно посмотрел на девочку.
Что такое? спросила Мулан, усаживая его в складки покрывала, хотя такое любопытство не красит приличную девушку.
Ничего важного, ответил Кролик. Я просто подумал, что ты очень настойчива.
Щёки Мулан вспыхнули.
«А ты у нас настойчивая! сказала ей Ма как- то давно. В тот раз она отчитывала дочь за выходку с курицей на крыше. И что хорошего быть упёртой, как ослица?»
Это нам на пользу, добавил Кролик.
Правда? удивлённо спросила Мулан, запрыгивая на спину Чёрного Вихря. Впервые её характер кому-то пришёлся по душе.
Да, кивнул Кролик, усмехнувшись, но продолжал уже серьёзным тоном. Пора в путь.
Глава 15Багровая лиса
Уничтожь это, приказала Да-Цзи.
Сама она растёрла все травы Кролика в труху и развеяла по ветру, словно прах.
Сяньян вздохнула, ещё раз посмотрев на халат, и резким движением разорвала его. Пока ткань нехотя трещала, она думала, сколько сил было вложено в это полотно. Многие часы изнурительного труда за ткацким станком. Сяньян помнила, как и сама занималась такой работой. Она шила одежду не только для себя, но и для своих сестёр и братьев, хотя ей было неприятно смотреть, как они её носят.
Это касалось всех, кроме самого младшего. Бэй-Ю был единственным, кто не смотрел на неё с отвращением. Возможно, только потому, что был совсем маленьким и ещё не освоил науку презрения. Но дело было и в его светлом характере. С детской щедростью Бэй-Ю перекладывал бамбуковые побеги из своей миски в её, довольный возможностью порадовать сестру. Однажды, когда на неё принялись кричать, как часто бывало, он вдруг прижался щекой к её щеке, потом одной рукой закрыл её ухо, а другой своё.
Эта девочка была неуловимо похожа на него. Конечно, возраст у них разный, но когда она смотрела на Да-Цзи так открыто, так просто, Сяньян видела глаза младшего брата.
Она почувствовала странное волнение, чего давно с ней не происходило.
Флакона с мёдом в их вещах не было, довольно сказала Да-Цзи. Значит, он всё ещё у девчонки.
Может быть, она его уже попробовала, предположила Сяньян, внезапно поняв, что волнение, распирающее её грудь, это грусть.
Может, задумчиво протянула Да-Цзи, рассматривая фляжку, в которой Мулан и Кролик держали воду. Но если нет, я дам ей повод это сделать.
Сказав это, Да-Цзи превратилась в лису и тихо зарычала. Это был низкий, раскатистый звук, от которого вибрировал воздух. Он становился всё громче и громче, и наконец Белая лиса оглушительно взвизгнула, обнажив острые клыки. От её пронзительного крика небо, казалось, треснуло, а солнце померкло, как будто испугавшись.
Лиса подцепила зубами горлышко фляжки и запрокинула голову. Вода начала струиться по её мордочке, намочив шелковистый мех. Она наполнила пасть и кинула фляжку на землю. Потом лиса подняла заострённый носик к темнеющему небу и с силой выпустила в воздух фонтанчик воды. Он разлетелся на мелкие капельки, которые наполнили воздух призрачным сиянием.