В Городе бегущей воды? удивлённо повторила Мулан.
Слышала о нём? сухо бросил целитель и принялся возиться в перевязи, пытаясь высвободить лапу.
Ну да, только и сказала девочка. Она решила не упоминать, что в её деревне говорили, будто это место находится так далеко, что там небо другого цвета.
Наконец Кролик смог выбраться из складок и махнул лапой.
Поезжай туда.
Мулан послушно направила Чёрного Вихря в нужном направлении.
Это довольно далеко, как бы невзначай сказала девочка, немного помолчав.
Да, подтвердил Кролик, явно не настроенный много болтать.
Конь перешёл на галоп. Они буквально летели над тёмной землёй, залитой серебристым свечением. Мулан подумала, что со стороны они должны казаться бумажными фигурками в театре теней, которые направляет умелый кукловод.
Поэтому нам стоит поторопиться, тихо добавил целитель.
Глава 11Да-Цзи
Они мчались мимо рисовых полей, которые бесконечно тянулись вдоль зазубренных скал, тут и там укутанных зеленью. Казалось, это изогнутый позвоночник сказочного дракона, мирно спящего у подножья древних гор. Время от времени им попадались деревушки, в которых радушные крестьяне принимались наперебой расспрашивать Мулан о том, куда она едет. Подумать только, девочка путешествует с домашним кроликом! Вынужденные остановки втайне забавляли Мулан и крайне раздражали Кролика, всё ещё не смирившегося со своим
грациозностью, но и станет улыбаться простой смертной с такой добротой, словно перед ней стоит равная, а не обычная неловкая деревенщина? Мулан вдруг поняла, что ещё никогда не видела в глазах других столько поддержки и одобрения. Даже Па, хотя и не чаял души в старшей дочке, всегда смотрел на неё с затаённым сомнением, как будто спрашивая себя, не ошибается ли на её счёт.
Неземная красавица снова рассмеялась.
Кажется, моё имя тебе не известно. Её голос напоминал звучание цитры, успокаивающее и размеренное. Зато я знаю, кто ты.
Девочка не могла вымолвить и слова, как будто лишилась дара речи.
Да, Мулан, с улыбкой сказала незнакомка, обнажив аккуратные зубки, напоминающие зёрнышки граната. И я знаю, что ты отправилась в путешествие вместе с Кроликом, чтобы спасти свою сестру.
Мулан кивнула, но так и не смогла заставить себя что-то ответить. Почему она вдруг онемела, как рыба? Слова всегда легко слетали у неё с языка, даже слишком легко чаще всего она не успевала подумать, как уже начинала болтать. Ма часто бранила её за это, и Мулан честно старалась быть такой же тихой, как Сиу. К сожалению, ей никак не удавалась смолчать, когда это было необходимо. До настоящего момента.
Я хочу помочь, продолжала дивная красавица, и её речь лилась, как прозрачный горный ручей. Кролик на многое способен, но есть вещи, ему недоступные. Он не знает смертных так, как я. Подумать только, ты насквозь промёрзла, а ему всё равно.
Нет, запротестовала Мулан, снова обретя способность говорить, как только речь зашла о её волшебном спутнике. Он отправил меня собирать хворост, чтобы разжечь костёр.
То есть послал еле живую от холода девочку в чащу леса? Подумал ли он о том, как ты найдёшь дорогу обратно? А что, если бы тебе повстречался дикий зверь? Бедняжка, ты продрогла и устала. Не бойся, я позабочусь о тебе.
Тут она изящно взмахнула рукой, указывая на землю. Мулан проследила за жестом и увидела прямо у своих ног кучу хвороста. Девочка удивлённо ахнула. Она была здесь всё время или появилась по волшебству?
Это для тебя. Красавица заметила смятённый взгляд девочки. Бери.
Мулан послушно принялась собирать ветки. Они никак не желали укладываться ровной стопкой, постоянно рассыпались и торчали из вязанки. Наконец она справилась и смущённо подняла взгляд на волшебницу, которая с интересом наблюдала за неуклюжими движениями девочки.
Я приготовила тебе ещё один подарок, сказала она, дождавшись, когда Мулан перестанет суетиться.
В складках халата незнакомка нашла небольшой флакончик из слоновой кости. Двигаясь легко и плавно, как тростинка, волнующаяся на ветру, она подошла к Мулан. Грациозным движением белоснежной кисти она поднесла флакон к лицу девочки, чтобы та смогла вдохнуть пьянящий сладкий аромат, исходивший из него.
Там мёд, пояснила незнакомка и в доказательство перевернула бутылочку, чтобы вылить на подушечку изящного пальца янтарную капельку. Может быть, такой есть и у Кролика, но целитель не станет расходовать его для спасения смертных. А тебе достаточно лишь чуточки, чтобы почувствовать себя намного лучше.
Медовая росинка искрилась в золотистых лучах гаснущего солнца. Зачарованная этим невероятным сиянием, Мулан неподвижно следила, как тонкий пальчик тянется к её губам. Она чувствовала дурманящий аромат, растекающийся вокруг плотной пеленой. Девочке казалось, что её вдруг закружил бурный водоворот и сил выбраться из него уже нет. Всю её пронзило непреодолимое желание насладиться волшебным мёдом.
Не хватило мгновения. Мулан уже приоткрыла губы, её глаза расширились, и тут из охапки веток, которую она всё ещё держала в руках, выпал острый сучок и больно вонзился девочке в ногу. Она вскрикнула и отскочила, взмахнув руками, отчего и все остальные прутики посыпались на землю. По лицу незнакомки скользнула тень раздражения, волшебство закончилось.