Но ребята никак не могли вытянуть его. Рубаха на спине Митраши намокла от пота.
Вы с ума сошли, закричала Настёнка, ослабьте леску, сейчас порвёт! Его так не выбросишь из воды. Погодите!
Она быстро скинула юбку, связала её ленточкой из косички. Получился сачок.
Подтягивай ближе, а мы с Васей будем подсаживать, приказала она Митраше.
Сом был молодым, но весил не меньше четырёх килограммов.
К костру пришли победителями.
Настёнка ловко разделала рыбину, порезала на куски и опустила в кипящую солёную воду. Игонька старательно подбрасывал в костёр хворост. А из котелка уже пахло ухой.
Все ели с удовольствием, хотя сом и отдавал тиной. Настёнка посолила оставшуюся часть рыбины и сложила её в пустой котелок. Ребята уже стали укладываться на ночлег, когда услышали не то свист, не то стон. Все примолкли, придвинувшись ближе к костру. Лес обступал их стеной.
Игонька с опаской поглядывал по сторонам. Мерещились ему зелёные волчьи глаза. Мальчик жался ближе к костру. Но, когда долго смотришь на огонь, темнота потом кажется ещё чернее. Мальчик подсаживался ближе к Митраше. Ему казалось, что только тот один ничего не боится. Вот он встал и смело пошёл в тёмный лес за хворостом. Напоил жеребёнка, подстелил ему свою тужурку. Митраша был самым сильным и рослым.
Спите. Дежурить по очереди будем. Первый я, потом Вася, а к утру его сменит Настёнка, скомандовал Митраша.
А Игонька? спросил Вася.
Игонька маленький. Пусть отдыхает.
Никто не стал спорить.
А может, в этом лесу тоже есть богатырь-трава? моргая слипающимися глазами, проговорил Вася. Ему не хотелось утром чуть свет снова отправляться в дорогу.
Спи уж, сказано тебе: трава в ущелье за меловыми горами растёт, ответил Митраша.
Но Вася не унимался, и тогда Настёнка проворчала, натягивая на голову короткое своё пальтишко:
Митраш, раз ему не спится, пусть первым и дежурит.
Вася поскорее закрыл глаза. Ему вовсе не хотелось сидеть одному у затухающего костра.
А Митраша накрыл Игоньку мамкиным платком, который он захватил с собой, а сам сел поближе к огню. И снова все услышали загадочный звук. Игонька зажмурился. Васятка пугливо вздрогнул. Настёнка приподнялась на локте, настороженно прислушиваясь. Даже у Митраши по спине побежали холодные мурашки.
Кто его знает, какие здесь звери водятся, проговорил Вася дрожащим голосом так тихо, будто боялся разбудить лес. Пойдёмте на тот полуостровок ночевать, где рыбу ловили. Он высокий, и от берега далеко, и хвороста для костра сколько хочешь.
Ребята быстро забросали костёр землёй и перешли на полуостровок. Здесь они почувствовали себя в безопасности и скоро уснули, тесно прижавшись друг к другу. Уснул и Митраша, сморённый усталостью. Только Синеглазка не мог угомониться. Полуостровок явно пришёлся ему не по вкусу.
В ночной тишине раздался чей-то жалобный стон. Митраша проснулся, тихонько позвал Синеглазку тот не откликался. Мальчик осветил полуостровок фонариком жеребёнка не было. Проснулись остальные ребята, всполошились. Где искать: кругом ночь, темнота, незнакомый лес, звук, похожий на стон Ребята замерли.
А может, это Синеглазка плачет, на него волки Игонька не договорил. Его круглые глаза налились слезами.
С вечера так же кто-то стонал, а Синеглазка был с нами, попыталась успокоить мальчика Настёнка.
Тогда не так стоял на своём Игонька.
Поддерживай огонь и никуда не отходи, приказал Митраша. Видно было, что он принял решение.
Фонарик, палки берите и за мной! скомандовал Митраша и первым перескочил на берег.
Стон повторился. Теперь он был ближе, слышнее. Лучик фонарика терялся в гуще деревьев. Он едва прорезал темноту. Ребята вышли к маленькой полянке, поросшей высокой болотной травой.
Митраша сразу понял, что здесь гибельное место, трясина.
Ни с места! закричал он.
Луч фонарика обшарил поляну и вдруг замер. Все увидели жеребёнка. Трясина медленно засасывала его. Ребята смотрели на Синеглазку. У Митраши на лбу выступили капельки пота. Он лихорадочно думал, как спасти жеребёнка.
«Бревно бы» эта мысль одновременно пришла в голову ему и Настёнке. Оба кинулись назад. Здесь место было сравнительно высоким.
Бревно, обрубок дуплистого ясеня, валялось в пяти шагах. Оно было, к счастью, сухим и толстым. С большими предосторожностями его бросили в сторону жеребёнка. Получился мостик. Митраша связал свой и Васин ремни и ступил на бревно. Балансируя по нему, добрался до жеребёнка. Задние ноги того уже погрузились в вязкую трясину. Передние ещё были по колено свободны. Митраша крепко стянул их ремнём. Второй конец ремня мальчик обмотал вокруг руки и начал осторожно отходить назад. Вот он наконец ступил на твёрдую землю.
Ребята дружно ухватились за ремень
Спасённого Синеглазку на руках перенесли к костру. Он дрожал от пережитого страха и холода. Ребята насухо вытерли жеребёнка, накрыли его всем, что было тёплого, и остаток ночи поддерживали костёр. Под утро все уснули. Пробуждение было неожиданным. Тревожно ржал Синеглазка. Вода заливала полуостровок. Узкая полоска земли, соединявшая его с берегом, исчезла, и он превратился в остров. Все повскакали, быстро собрали вещицы и, бережно поддерживая ослабевшего Синеглазку, выбрались на берег. Это загадочное наводнение обеспокоило ребят. Осмотрелись и чуть ниже по течению реки все увидели плотину. Ещё вчера её не было. Это она подняла уровень воды в реке. Но кто же её построил за одну ночь?