Тётушка истолковала моё молчание на свой лад, и потому с энтузиазмом продолжила
Ричард Стенсбери виконт, последнее она произнесла таким голосом, что здесь уместнее было бы слово «король». Он владеет старинным имением и тремя сотнями акров земли впридачу.
Стенсбери, Стенсбери Уж не тот ли, чьего отца отправили на эшафот ещё при старом короле? Вот только я ничего не знаю о его сыне.
Да, конечно, его отец был мятежником, но Ричард, говорят, совсем не похож на него.
На совести Эбигейл было много грехов, но она дорожила репутацией семьи и ни за что не отдала бы меня замуж за того, чьё имя покрыто позором.
Я не стану выгонять тебя силой, но подумай сама, Элизабет: мы на грани разорения, в Аране что ни день полыхают костры, а тебе надо устраивать собственную жизнь. Я не могу и дальше содержать тебя, тихо сказала она.
Кто он такой? Чем живёт и какой у него нрав?
Ему тридцать лет, он вдовец, и у него есть дочь, отчеканила она, словно читала молитву, живёт уединенно, в столице не бывает. А что же до характера Я слышала, он довольно нелюдим, но не жесток и тётушка выдержала паузу, говорят, весьма недурен собой. А, впрочем, что я тебе тут рассказываю Вот, держи, она протянула мне серебряный медальон на потемневшей цепочке. Это прислала его кузина. Открой.
Внутри оказался портрет. Слишком маленький, чтобы разглядеть черты, да и художник, что писал его, судя по всему, не обладал особым талантом. И, честно говоря, выглядел этот Стенсбери не очень.
А если я откажусь?
Ты не откажешься, Эбигейл посмотрела мне в глаза.
И она была права. Чёрт возьми, тысячу раз права.
А что думает на этот счёт сам виконт?
Полагаю, ему всё равно. Но его дочери нужна мать, а поместью хозяйка. Его кузина, да хранят боги эту женщину, взялась устроить ваш брак.
Иными словами, с самим Стенсбери Эбигейл так и не общалась. Собственно, в этом нет ничего удивительного каждый второй союз заключается по такому сценарию. В таком важном вопросе, как объединение двух семей и их имущества, нет места любви. Благородные рыцари и прекрасные дамы существуют лишь на страницах романов, а в реальной жизни все решают деньги и земли.
Когда будет готов наш брачный контракт?
Эбигейл довольно улыбнулась.
Он уже готов. Стряпчий Стенсбери доставил
подвеску, подаренную моей маме самóй королевой Агнессой, я носила практически не снимая и считала своим талисманом. Таким образом, все движимое имущество, которым я располагала, поместилось в пять сундуков по нынешним меркам скромно до неприличия.
Оставляя тетушкин дом, я не чувствовали ни тоски, ни сожаления, ровно как и не стыдилась этого в конце концов, мы обе в испытывали облегчение. В путь двинулись ранним утром, Брайди, уже полностью одетая, разбудила меня в половине пятого, принесла завтрак и помогла умыться.
Сидя в полутьме на кровати, я зябко ежилась от осеннего холодка, пробравшегося в комнату, даже сквозь запертые ставни. Поленья в камине почти догорели и уже не давали никакого тепла. Боб постарался на славу, очевидно, желая приготовить мне напоследок нечто особенно вкусное, но даже любимый омлет с вяленым мясом и нежнейшая булочка с медом не могли развеять тревогу. Я так жаждала покинуть дом Эбигейл, но страшилась будущего что за человек этот Стенсбери? Будет ли он добр или жесток ко мне? Как примет меня его дочь и, как, в конце концов, сложится дальнейшая жизнь?
Минут через двадцать заглянула Брайди и, убедившись, что я съела достаточно, помогла одеться и собрать волосы.
Ничего, ничего В дороге поспите, говорила она, пока я отчаянно зевала.
Странное это было состояние и волновалась и спать хотела.
Прощание было недолгим. Эбигейл и Андри по очереди коротко обняли меня на прощание, пожелав доброго пути и взяв обещание написать, как только доберусь. У тетушки дрожали губы, и на моей памяти это был первый раз, когда я видела ее в таком состоянии. Эбигейл в совершенстве владела умением держать лицо, а проявления сильных эмоций считала неуместным для представителей высшего сословия. По этой же причине она и мне запрещала плакать, а, узнав, что я боюсь темноты, намеренно забирала из детской ночник.
Страх самый главный враг, Элизабет, говорила она. Он может разрушить твою жизнь или даже убить. Но помни, что страх имеет над тобой власть, лишь пока ты позволяешь ему делать это.
Пройдут годы, прежде я скажу тетке спасибо, но ни тогда, будучи ребенком; ни зябким ноябрьским утром, стоя на пороге дома, я не знала, какую роль эти слова сыграют в моей жизни. Тогда я лишь удивлялась ее дрожащим губам и блестевшим на ресницах слезинкам.
Ну, конечно, я буду писать. И вы меня не забывайте, я спешно отвернулась, почувствовав, как защипало в глазах.
Боб воспользовавшись моментом, передал сопровождающим еще несколько бутылок вина, свиной окорок и пять буханок хлеба. Все это не поместилось в багажное отделение и еду пришлось размещать в самом экипаже. Тепло попрощавшись со слугами, я села в карету. Махнула рукойи задернула шторку. Уезжать, так уезжать.
Возница пришпорил лошадь, и мы тронулись в путь.
Ну, вот и все Брайди, улыбнулась я, глядя в лицо компаньонки, тонувшее в темноте, здравствуй, новая жизнь.