Мое копье ударило в золотое солнце, и звук удара был подобен грохоту взрыва. Облако пошатнулась от мощного толчка, и рыцарь, которому принадлежал щит с изображением золотого солнца, повалился наземь вместе с конем и всем прочим.
Я развернул Облако, натянул поводья и снял шлем.
Герольд склонился над рыцарем Солнца:
Вы сдаетесь, сэр рыцарь?
Нет. Он пытался высвободить ногу, придавленную конем. Я настаиваю на праве повторного поединка. Позвольте мне подняться и вновь приготовиться к бою.
Вам дано такое позволение, сказал герольд.
Конь поднялся на ноги и, прихрамывая, ускакал прочь.
Владелец коня поправил шлем. Потом встал с земли мужчина огромного роста и, казалось, принялся осматриваться по сторонам в поисках своего копья. Герольд дал знак Хеле, рядом с которой оно лежало; она подняла копье как соломинку и вернула его рыцарю Солнца.
Благодарю вас, прекрасная дева, поклонился он. Вы очень любезны.
Хела покраснела, но ничего не сказала. Рыцарь Солнца свистом подозвал своего коня и вскочил в седло, оттолкнувшись от земли копьем. Я вернулся на исходную позицию.
Я сам однажды скакал навстречу противнику на хромом коне! крикнул я. Но за неимением другого выбирать мне не приходилось.
У меня тоже нет выбора, ответил рыцарь Солнца.
Ваш оруженосец скоро подоспеет. Я указал копьем. Похоже, он ведет второго коня.
Да, действительно так. Гулкий голос, раздававшийся из-под золотого шлема, звучал непреклонно. Но у меня нет иного выбора, кроме как сражаться на этом коне.
К нам подъехал рыцарь Леопардов:
Вы сразились с сэром Эйбелом. Если вы не хотите признать свое поражение, вам придется сразиться со мной.
Я бросил вызов сэру Эйбелу, сказал рыцарь Солнца. Когда он сдастся, я сражусь с вами, коли вам так угодно.
Герольд подхватил под уздцы лошадь рыцаря Леопардов и отвел в сторону. Мгновение спустя последний пожал плечами и кивнул.
Беря на изготовку копье и щит, я смотрел на герольда. Гнедой конь будет не особо проворен, и, возможно, седок тоже. Если мое копье попадет ему в грудь, он умрет.
Голос горна раскатился эхом по скалистому ущелью, и Облако вихрем понеслась вперед.
Мы сшиблись, как молния сшибается с башней. Позолоченное копье сломалось при ударе в мой щит. Острие моего копья прошло над правым плечом рыцаря Солнца, а мощный удар древка выбил противника из седла.
С помощью Хелы он поднялся на ноги могучий мужчина, почти с меня ростом.
Вы сдаетесь? задал герольд традиционный вопрос.
Только не я. Он снова свистнул, подзывая своего коня.
Герольд взглянул на меня. Я кивнул, сопроводив кивок еле заметным жестом, и герольд сказал:
Вам дается право повторного поединка. Сэр Эйбел подождет, когда подоспеет ваш оруженосец со свежей лошадью и другим копьем.
Я благодарю сэра Эйбела, ответствовал рыцарь Солнца. Он истинный и благородный рыцарь, чьи отвага и великодушие несомненны. Мой оруженосец не придет. Я выступлю со своим мечом против копья сэра Эйбела.
Герольд снова взглянул на меня, и я подал ему знак. В следующий миг герольд уже сидел в седле и скакал галопом по Военной дороге в южном направлении.
Я приказал своему оруженосцу не подходить ближе, сказал рыцарь Солнца.
Однако он подойдет, сказал я, со свежей лошадью для вас и с новым копьем.
Рыцарь Леопардов подъехал ко мне; Вальт и Анс следовали за ним, не отставая ни на шаг.
Вы понимаете, что происходит, прошептал он мне, и я тоже хочу понять.
Я бы сказал вам, если б понимал. Я понимаю немногим больше вас.
Его оруженосец явится по вашему приказу?
Я кивнул.
Не разумнее было бы велеть моему герольду доставить сюда коня и копье?
Он явится, сказал я.
Анс и Вальт переглянулись, но не произнесли ни слова. Рыцарь Леопардов упорствовал:
Вы знаете этого рыцаря. Это явствует из ваших слов.
Знаю, хотя на нем было не так много золота, когда я видел его в последний раз.
После продолжительной паузы рыцарь Леопардов спросил:
Он боится, что вы убьете его, коли узнаете?
Я помотал головой и больше не отвечал ни на какие вопросы.
Охваченный возбуждением, Анс взобрался на огромный валун и выпрямился, насколько позволяла горбатая спина.
Они едут, сэр! Один, другой и еще целая толпа. Сногсшибательное зрелище!
Герда подергала меня за плащ:
Вы не прогоните мою Хелу за то, что она сделала, правда ведь? Она не хотела оскорбить вас.
Я улыбнулся:
Он очень крупный мужчина, верно?
Не знаю, улыбка или мои слова успокоили Герду, но она улыбнулась в ответ.
Зрелище действительно было сногсшибательное, как сказал Анс. Впереди ехали два герольда, каждый со своим серебряным горном; на накидке у одного (что слева) сверкало вышитое золотом солнце, а у другого (что справа) изображались леопарды Сэндхилла. За ними следовал оруженосец рыцаря Солнца, ясноглазый юноша с волосами до плеч, в черной кожаной куртке, украшенной блестящими золотыми заклепками. Он вез два позолоченных копья, на каждом из которых развевался голубой вымпел с изображением золотого солнца.
За ним, колонной по одному, двигалась дюжина тяжеловооруженных всадников, сурового вида мужчин в кожаных лоскутных куртках и стальных касках одни с мечами и луками, а другие с копьями, щитами и мечами. За ними ехали ливрейные лакеи, а замыкали процессию погонщики, ведущие нагруженных вьючных животных.