В обеденном зале, по счастью, перекрывая остальные запахи, стоял аромат жареной баранины и трав. Не дожидаясь приглашения, девушка подсела к пирующим пастухам, ясно понимая, что, стоит ей устроиться отдельно, как на ужин можно будет махнуть рукой. Забрав себе щедрую порцию мяса и полкувшина вина, она отодвинулась на другой конец стола и, довольная, принялась за еду.
Горцы продолжали что-то громогласно рассказывать, перебивая и не слушая друг дружку, но Соня уже настолько привыкла к раскатам их голосов, что ни на что уже не обращала внимания. Как вдруг вздрогнула, поняв, что обращаются к ней:
Эй, красотка, заснула, что ли?
Она подняла голову.
Чего вам?
Откуда едешь-то?
Соня пожала плечами:
С Заката.
Ишь ты... А не врешь? Перевал-то закрыт.
Шесть одинаковых черноглазых, смуглых лиц смотрели на нее беззлобно и с интересом, как на забавного зверька. Как видно, обсудили уже все доступные темы погоду этой зимой, прошлым летом и за два года до того и решили поискать иных развлечений. В обычное время Соня бы оборвала их вежливо, либо не слишком... по настроению. Но сейчас она была рада возможности немного поболтать и заодно разузнать, что тут вообще творится. Ей не доводилось бывать в этих краях уже несколько зим.
Кому закрыт, а кому и нет... Или сами не знаете? Соль вам разве не из Заморы везут?
Это было ее догадкой, но девушка говорила уверенно. Пошлины на соль в Туране за последнее время возросли неимоверно, и бедняки давно забыли ее вкус. А здесь, она заметила, мясо было посолено изрядно.
Пастухи хитро заухмылялись, пьяно подмигивая Соне: поняли, мол, что свой человек. Всякое стеснение тут же ушло, ей усиленно принялись подливать вина.
А чего в наших краях ищешь?
Соня задумалась. Наемников мирный люд побаивался, а пугать архаримцев ей совсем не хотелось. На такой случай у нее давно было готово расхожее объяснение:
Знахарка я. Брожу по городам и весям, учусь.
Знахарка, говоришь? Это дело. Пастухи одобрительно закивали. Знахарей здесь ценили, хотя и сторонились слегка, как любых ученых людей. Оставалось надеяться только, что никто из них не примется жаловаться на какие-то свои болячки, хотя Соня была уверена, что, в случае чего, не ударит в грязь лицом. В травах она все же кое-что смыслила.
А что за праздник у вас? поинтересовалась она в свою очередь. Хорошие все же нравы здесь, в Кезанкии! Люди ценят прямоту и простоту. Если что-то хочешь узнать спрашивай. Не понравилось что бей. Не сравнить с южанами. Там один только ритуал приветствия может длиться добрых полсвечи до тех пор, пока скулы сводить не начнет от зевоты. Я думала, в это время все уже на выпасах.
Горцы одобрительно заухали. Вновь совершил круг полный кувшин вина.
Верно подметила, красавица. Припозднились мы в этот раз. Скот торговали. Глиняные кружки взметнулись разом, расплескивая бордовую жидкость. За удачу!
Соня также поднесла кружку ко рту. Вино было совсем молодым, не то чтобы совсем скверным, но со скудным букетом, не слишком ароматное. Хотя под барашка годилось и такое.
За вашу удачу... Покупали или продавали?
Покупали. Сидевший ближе всех к Соне горец с такими длинными висячими усами, что они едва ли не ложились на расшитый ворот льняной рубахи, наклонился к девушке, обдав ее ароматом чеснока и винных паров, и доверительно прошептал: С Полуночи народ. С мест все поснимались. Быстро бегут, все с собой тащат. А куда им с овечками-то?.. Вот овечек мы у них и взяли. Да по дешевке, скажу тебе, взяли... А руно у овечек ну чистый шелк... что твои косы, красавица, правду говорю! И довольно чувствительно тряхнул ее за рыжую прядь, словно в подтверждение своих слов.
Соня нахмурилась. Беженцы с Полуночи! Вот так новость!..
Откуда же они бегут не говорили? Это не с земель Гедрен?
Пастухи принялись испуганно переглядываться между собой, и девушка подумала, что поспешила с вопросом. Теперь, не ровен час, горцы совсем замкнутся... Но выпивка, как видно, победила осторожность, да и устоять перед очаровательной гостьей не было сил.
Земли те не ее, важно поправил Соню вислоусый. У нее земель своих и нет вовсе один замок на горе.
лучше колдуньи! Что поступить так, как я прошу ее, значит предать все то, ради чего она жила... Она верила, что когда ее не станет, Талисман никому не причинит больше зла. Но она недооценила Гедрен. Ведьма успела разгадать тайну кристалла...
И жертва оказалась напрасна. Бедная Ална!
Соня закусила губу. Сестра, с ее непреклонной, чистой верой вызывала в ней уважение пополам с досадой. Как это похоже на нее отказаться от борьбы, отдать собственную жизнь... и ради чего! Сама Соня знала, что сражалась бы до последнего, даже когда не оставалось бы ни единого шанса на победу, но не отступила!
А теперь Ална мертва. И, чего бы ей это ни стоило, Соня отомстит за нее!
Она взглянула на Калидора. Не зря Север предупреждал, что ему нельзя доверять! Но это и к лучшему.
Наемник пытался уверить ее, будто желает лишь одного: спасти из плена Алну и своих товарищей. Но, похоже, на самом деле его интересовал лишь Талисман. Жрица Айнсор прекрасно поняла это и отказалась стать орудием в его руках.