Северному Астраханскому порталу повезло чуть больше: их от Серой Степи отделяли малопригодные для полей каменистые языки и глухие леса, требующие таких усилий для разработки, что проще было уйти в свободные безлесые земли.
На северо-восток сидели (а точнее, преимущественно кочевали) индейцы, на юго-запад казахи, с которыми у таджиков был то худой мир с невнятной торговлей, то затяжные пограничные стычки.
А вот ровно на юг от Мухим-Шахри как раз и находился маленький портал, отделённый от маковых и конопляных полей сорокакилометровой полоской лесостепи. Нет, прямо под ногами у отряда всё ещё были дикие степные травы, но если проехать километров на пять севернее, где деревьев не останется почти совсем, а кустарников и тех будет мало там уже вполне всё окультурено. На голые остевины выкошенных к осени посадок они сегодня вдоволь насмотрелись, так же как и на вонючие летние балаганы для рабов.
Ещё больше впечатляли выкладки по примерной численности населения этого неровного неопределённо-огромного пятна. Полтора миллиона человек.
Полтора миллиона! мечтательно произнёс орк.
Буря посмотрел на него, подняв правую бровь. Вроде не шутит.
Ты губу-то не раскатывай. Думаешь, они щас бросят всё и сюда прибегут?
Ну, не сразу, конечно, покладисто согласился Быч.
Да из этих полутора миллионов сколько рабов, баб да ребятишек! произнесённая вслух, фраза нисколько не начала звучать более здраво.
Быч вздохнул, как большой и послушный ребёнок, которому велели положить игрушку на полку.
Ладно. Возьмём двадцать процентов. М?
Ну, Буря всё ещё чувствовал себя идиотом.
Триста тысяч, так?
Так.
Орк, по-видимому, реально прикидывал перспективу на войнушку со всей Серой Степью. И причём, союзников-людей он не очень-то принимал в расчёт. Только сотню своих.
Быч повернулся и аккуратно, дружески, положил Буре на плечо свою огромную лапищу, сияя голубыми глазами:
Три тысячи, брат! Каждому!
Орк счастливо захохотал и от души обнял своего носорога, от чего тот всхрапнул и начал приседать, как радующаяся собака.
Чего доброго, сейчас скакать начнёт, подумал Буря и поспешно отшагнул назад.
Быч похлопал зверюгу по боку и что-то сказал. Шерстяной БТР спустился с пригорка и пошёл хрустеть всё ещё сочной степной травой.
Орк смотрел ему в след, уперев руки в бока, как огромный Питер Пэн. «Полтора миллиона! мечтательно прошептал капитан Быч. Полтора миллиона!»
03. АЛИ-БАБА
ПОИСКОВАЯ ГРУППА ТЕРЯЕТСЯ В ДОГАДКАХНовая Земля, Маленький портал и его окрестности, 29.05 (сентября). 0055
Олег и Палыч
Ну, что, Вить?
Олег подошёл к шефу тьфу ты, к барону, к барону привыкать надо!.. уставившемуся (руки в боки) на синеющий в утренней дымке Драконий Хвост. Вокруг горами стройматериалов грудилась будущая восточная стена их будущей крепости.
Туда надо, кивнул Палыч. Причём не просто куда-то, а вполне конкретно обозначив интересующий его сектор. Чуйка, и в прошлой жизни его не подводившая, словно перешла на следующий уровень, сигналя иногда с пугающей отчётливостью.
Руга с Ваном отправлю, предложил Олег.
М-гм раздумчиво помычал Палыч. Пошли, с Ори поговорим. Мысль у меня есть
Следующим утром Ван повёл свою группу в сторону Великого Дракона, в указанный бароном Денисовым сектор. С ним были Лис, Гриф и семёрка орков лейтенанта Руга.
И, по особенной просьбе Палыча, Ори Железобетонссон отрядил с ними гномского паренька, весьма способного по части слушания гор. На случай обнаружения чего-нибудь интересного. Мальчишку звали Двалин. Двалин Железобетонссон, естественно.
32.05 (сентября). 0055, Маленький портал и его окрестности
Разведчики
За два дня они добрались до первых ступенек гор, обросших красно-оранжевыми мхами, но пока ничего особо примечательного не обнаружили. У подошв этого горного выступа была раскидана широкая россыпь гольцов, а между ними краснела переспелыми ягодами дикая смородина.
Шерстистым зверюгам в лесу, хоть и довольно редком, было тесновато. А между гольцов и того хуже. В конце концов их пустили пастись, рассудив, что двуногим проще будет побегать ногами.
Ван поставил на карте отметку начала проверяемой территории, и они пошли широкой цепью, прочёсывая пространство между серой каменной стеной и редколесьем. Где-то внизу, подо мхом, покрывающим валуны, между камнями журчал ручей. Время от времени возмущённо орали какие-то птицы видать, были недовольны вторжением на свою территорию. Следом за отрядом, попутно хрустя какой-то зелёнкой и шурша подлеском, двигались носороги. Почти до самого обеда ничего не происходило. Ни тебе хищников, ни ценных руд, ни бандитских лежбищ. Ван, на автомате отслеживая свой сектор, начал прикидывать. Сухпая с собой было не слишком много; дня три-четыре на осмотреться тут и надо назад двигать.
Резкий звук свистка отвлёк его от хозяйственных мыслей.
Лис, идущий справа, по самому краю, что-то нашёл. С противоположной стороны почти сразу свистнул чуть выдвинувшийся вперёд Руг. Ну вот, хоть какое-то разнообразие!
Между разбросанных гольцов вилась выходящая из мелколесья не особо торная, но вполне различимая тропа. Дальше она ныряла в просвет между скалами и пологим языком поднималась к небольшой на самом деле небольшой, метра четыре в ширину и всего метра два в глубину совершенно пустой пещерке. Достаточно высокий свод позволял въехать даже человеку на лошади. Правда, что дальше с этой лошадью на высоте третьего этажа делать было совершенно непонятно.