Эссус готов не только дать слово, но и принести Клятву: ни единый волос не упадет с головы девочки.
Василиса пренебрежительно передёрнула плечами:
Я знаю, что он не причинит ей физического вреда. Но ваша компания не подходит молоденьким девушкам.
Никто из нас не посмеет посягнуть на честь женщины Чёрного Змея. Есть другие, гораздо более приятные способы умереть. Послушайте, ну, к чему поднимать бурю в стакане воды? Наживать неприятности? Портить настроение себе и людям? Просто сделайте так, как хочет Эссус.
Василиса, тяжело вздохнув, повернулась к Лейле:
Мне жаль, но тебе придется поехать.
Глава 7. Эссус Нахширон
Угрожающее, отдалённое рычание заставило вынырнуть из глубин сознания, где она до сих пор пребывала, и вернуться в реальный мир.
Разве здесь водятся волки? озиралась Лейла. Кажется, я слышала вой?
Волки не представляют опасности для колдунов, отмахнулся Вард, ускоряя шаг.
Точно, волки опасности не представляют, воспользовавшись тем, что она обернулась на его голос, Люк заговорщицки ей подмигнул, скроив самую пакостную мину, на какую только был способен. Только это не волки это адские гончие. И они опасны. Ещё как!
Люк, закрой пасть, если не хочешь, чтобы я пересчитал тебе зубы! И давай, быстрей ногами заворачивай!
Вард схватил Лейлу за локоть и почти волоком потащил её вперёд.
Секретсардэ!
Из палочки вырвался серебристый свет, материализовавший впереди подъездную дорогу, усыпанную гравием. Тропа вела к дому, увитому плющом двухэтажному, подслеповатому коттеджу с узкими окнами и потемневшей от времени черепицей. Входная дверь, узкая, тяжелая и массивная, с трудом поддалась, пропуская их внутрь.
Очень вовремя. Судя по звукам, лесные твари, кем бы ни были, приближались.
Миновав тускло освещённый коридор, все трое оказались в просторной тёмной комнате. За длинным столом тянулся ряд стульев. У очага возвышалось кресло, похожее на трон. В нём, раскинувшись с грацией отдыхающего хищника, сидел высокий, стройный мужчина.
Несложно было догадаться, что перед ними Эссус Нахширон.
Несмотря на подчеркнутую небрежность жестов, он напомнил Лейле статую застывшая маска вместо лица и проницательный, невозмутимый, равнодушный взгляд, острый, как бритва. Выглядел он молодо, но это не обманывало. Чувствовалось, перед тобой не обычный мужчина, а кто-то более значительный. И зловещий.
Вард, раздался высокий, резкий, насмешливый, голос. Ты, как всегда, не заставил себя ждать? Ценю пунктуальность! Эссус удовлетворённо кивнул. Благодарю. И поди вон. Убирайтесь оба. Мне не терпится наконец-то увидеть мою наречённую. Так долго ждать встречи с будущей женой? Больше полувека. И вот оно, счастье! Какая долгожданная встреча! Свидетели мне не нужны. Женским обществом приятно наслаждаться тет-а-тет.
Мужчины, словно вышколенная прислуга, поспешили бесшумно удалиться. Учитывая тот норов, что оба успели продемонстрировать, одно это уже говорило о многом.
Оставшись наедине с дядюшкой-женихом, Лейла робела. Стремясь скрыть охватившее её волнение и страх, она уделила пристальное внимание нехитрому узору из медальонов на ковре.
Краем глаза она заметила, как колышутся раструбы черного одеяниями чудовище приблизилось.
Лейла, значит?.. Любопытно!
Костлявые пальцы больно ухватили за подбородок, заставляя поднять голову. Серые глаза впились в лицо словно когти цепко, не вырвешься.
Что ж, Лейла, добро пожаловать в мой дом, похожая на остов кисть высвободилась из длинного безразмерного балахона, указав на стул. Садись.
Она не смогла сдержать нервную дрожь, ощутив на плечах тяжесть холодной руки.
Боишься?
Она упрямо помотала головой. Впрочем, вышло не слишком убедительно. Страх скрыть не получалось, отрицать его было бессмысленно.
Почему ж, в таком случае, на меня не смотришь? Разве тебе не интересно, как выглядит будущий муж?
Вы стоите у меня за спиной. Мне неудобно оборачиваться.
Слабая отмазка. Она и сама понимала это.
Пауза. Не слишком длительная, но тягостная.
Эссус обошёл стул и встал прямо перед Лейлой:
Ну вот он я. Но ты какая неожиданность? вновь предпочитаешь смотреть нам под ноги? Какой пассаж, проиграть женское внимание поеденному молью ковру! Ну, ладно, чего там? Смотри, куда хочешь. Я сегодня добрый.
Пододвинув стул, он сел, вальяжно забросив ногу на ногу:
Могла бы и поблагодарить. Что за молодёжь нынче пошла? Скажи, Лейла, как ты относишься к играм без правил?
Простите?..
Повторить вопрос? с иронией предложил он.
Как я отношусь к играм без правил? она нервно облизала губы. Полагаю, без правил игры нет.
Тогда я переформулирую: как ты относишься к игре с высокими ставками? Скажем, когда на кону стоит жизнь либо смерть?
Предпочитаю не играть.
Эссус закинул руку на спинку стула, на котором она сидела. Получилось фривольно, чем-то напоминая объятия.
Да? Жаль. Я вот, признаюсь, люблю острие ножа. Может, со временем поменяешь мнение? Аппетит, как говорится. приходит во время игры. Хочешь, я тебя кое с кем познакомлю? без всякого перехода спросил он вдруг.
И Лейла с ужасом поняла, что из его горла выходят уже не человеческие звуки, а змеиное шипение, после чего в одну из боковых арок просочилась ящерица огромных размеров.