Слева виднелись дюны, а справа сверкал на солнце запечённый ядерным взрывом кварц гладкое блюдо, тянущееся на несколько километров на восток.
Группа изрезанных трещинами желтоватых скал возвышалась посреди песка, похожая на короткопалую длань каменного великана. На одном из «пальцев» Макс заметил мигающую искру возможно, там находилась какая-то постройка. Переведя забрало шлема в режим приближения, Макс вгляделся в предмет и резко сбросил скорость: на скале стоял небольшой летательный аппарат! Рядом сидел человек в коричневой рясе, надетой поверх скафандра. Судя по позе и движениям, он молился.
Успокоившись, Макс увеличил скорость и полетел дальше. Считавшаяся безлюдной зона оказалась не такой уж безжизненной.
Макс преодолел ещё восемь километров, когда датчик движения сообщил о том, что засёк три объекта на расстоянии двухсот метров за дюнами справа. Макс прикинул, успеет ли он проскочить незамеченным, и тут из-за ближайшей дюны появился бегущий со всех ног человек. За ним вынырнули один за другим два одноместных гравибайка. Они шли на малой скорости, словно преследуя его. Макс притормозил
и на всякий случай вытащил из притороченного к сиденью чехла лазерную винтовку.
Один из преследователей увеличил скорость и толкнул убегавшего корпусом гравибайка в спину. Человек упал, перекатившись вперёд, но тут же вскочил на ноги и помчался в сторону.
Макс поднял винтовку и прицелился. Похоже, его, наконец, заметили. Тот, кого он взял на мушку, вильнул в сторону, но Макс молниеносно перевёл оружие и нажал курок. Человек взмахнул руками и полетел в песок, его машина, виляя, пошла на снижение и врезалась в склон дюны, взметнув фонтан песка. Его товарищ выхватил бластер и выстрелил, но промахнулся. Макс выпустил в него заряд, попал в байк, и глайдер, перекувырнувшись в воздухе, выбросил водителя. Человек грохнулся на спину, но почти сразу поднялся. Он по-прежнему держал в руке бластер. Макс выстрелил ещё раз, и лазер ударил человека в грудь. Убитый упал навзничь.
Беглец тем временем остановился и наблюдал за вмешательством незнакомца. Макс подлетел к его замершей в настороженной позе фигуре и посадил глайдер метрах в четырёх от него. Настроившись на личную связь, он сказал:
Не бойся.
И не думаю, голос оказался женский.
Я Проповедник.
Вижу.
Кто были эти двое?
Понятия не имею.
Они напали на тебя?
Ты же видел.
Что ты тут делаешь? Макс направился к фигуре одного из убитых, чтобы проверить, нет ли при нём чего-нибудь полезного.
У меня свои дела.
Где твой транспорт?
У меня его нет, женщина не спускала с Макса глаз.
Как же ты здесь оказалась?
Меня привезли.
Сюда?
Да.
И оставили одну?
Именно.
С какой целью?
Это тебя не касается, голос звучал уверенно, хотя немного дрожал возможно, после быстрого бега.
Макс присел рядом с трупом и ловко обшарил подсумки. Ничего полезного, даже запасных аккумуляторов для бластера нет. Да и сама пушка ерундовая, чуть ли не самодел.
Может, тебя подбросить? предложил он, вставая.
Нет, я подожду здесь.
Уверена? Макс подошёл к другому убитому и принялся его обыскивать.
Абсолютно.
Ладно, как знаешь, убедившись, что поживиться нечем, Макс направился обратно к гравибайку.
Ручной датчик движения сообщил, что засёк два объекта на расстоянии пятисот метров. Скорость восемьдесят километров в час.
Сейчас здесь кое-кто появится, сказал он, садясь на глайдер. Может, это те, кого ты ждёшь. А может, приятели этих парней, он кивнул в сторону трупов.
Глайдер поднялся на несколько метров, и теперь можно было разглядеть приближающиеся с востока автомобили. Они ехали, поднимая тучи пыли, приземистые, с широкими колёсами.
Так кого ты ждёшь? поинтересовался Макс.
Одного человека, отозвалась женщина, с беспокойством поглядывая на дюны.
Там две машины, сказал Макс. На капотах нарисованы черепа, добавил он, переведя забрало в режим увеличения.
Это не он! голос женщины дрогнул.
Так может, тебя всё-таки подвезти? предложил Макс.
Повисла пауза. Автомобили уже подъезжали к дюнам. В кузовах сидели люди с оружием.
Ладно, я с тобой, решилась женщина.
Макс опустил глайдер, и женщина села сзади, обхватив Макса за пояс. Машина взмыла на три метра и понеслась прочь от дюн.
Как тебя зовут? спросил Макс.
Хэлен. А тебя?
Джон, ответил Макс, секунду поколебавшись.
Он сразу пожалел, что соврал: ведь никакой опасности не было, и он мог спокойно назвать настоящее имя, но исправляться было бы глупо. «Что ж, решил Макс, пусть буду Джон. В конце концов, не привыкать».
Ты действительно Проповедник? спросила женщина недоверчиво.
Конечно. Разве не похож?
Она пожала плечами.
Я, и правда, должна была встретиться там кое с кем.
Верю. Хочешь вернуться?
Нет. Не сейчас.
Я ссажу тебя, когда скажешь.
А куда ты направляешься?
В посёлок старателей.
Ладно, я сойду по дороге.
Договорились.
Слева начали попадаться одиночные скалы и их небольшие группы. Дюн становилось всё больше. Ветер тащил позёмку песка.
Давай здесь, Хэлен похлопала Макса по плечу.
Он кивнул и начал снижаться. Гравибайк мягко опустился на песок, и женщина спрыгнула.
Спасибо, сказал она, отходя на пару шагов.