Ну-ка поторопись! Ей больно! И доску в заборе поправь, давно пора. Вперед!
Вздохнув, гном засеменил к двери. Дед и Пилька, сидевшая у него на коленях, уснули. Очень кстати.
А теперь, дети, нельзя терять ни минуты, сказала матушка-гномиха. Действуем, как договорились. И ни слова отцу! Он этого не переживет.
Мать с Пулькой быстро спустились со шкафа и спрятались под скамьей в гостиной. Полька побежала потайным ходом, который заканчивался за циферблатом напольных часов.
Стоило только хозяину дома положить себе каши, как Полька стала изо всех сил вращать шестеренку в часовом механизме. Часы пробили одиннадцать раз.
В чем дело? Ведь совсем недавно пробило десять.
Хозяин сверил время по карманным часам. Все молча обернулись и уставились на часовую стрелку, которая не спеша, но все же весьма заметно двигалась по циферблату.
Что бы это значило? удивился хозяин.
Поднявшись с места, он медленно двинулся к часам. В комнате повисла мертвая тишина. Слышно было лишь жужжание и пощелкивание часового механизма. Когда пробило двенадцать, мать с Пулькой опрометью бросились под скамью. Быстро, словно мыши, они вскарабкались на стол. Мать обозревала окрестности, спрятавшись миской с кашей. Все неотрывно смотрели на часы.
Поднатужившись, мать подняла миску и передала ее Пульке, а затем и сама спустилась сначала на стул, потом на пол и приняла миску у Пульки, который прыгнул вслед за ней.
Никто их не видел. Часы пробили двенадцать раз.
Осталось только уйти незамеченными.
Отец уже направлялся обратно.
Ну и ну... произнес хозяин, с растерянной улыбкой глядя на гостей. Казалось он сам не знает, смеяться ему или бояться. Вы решили надо мной пошутить? Или в доме завелись привидения?
Но остальные были не менее растеряны и напуганы. Хозяин открыл дверцу в часах и потрогал гири.
Гномы были уже на пороге гостиной, когда мать вспомнила, что в каше не хватает кусочка масла! А масло для рождественской каши так же важно, как и сама каша. Придется бежать обратно!
Не успеем! прошептал Пулька.
Успеем! Вперед! Быстро!
Они снова помчались к столу. Стул хозяйки был свободен. Она стояла в нескольких шагах,в ужасе глядя на часы. Мать-гномиха вскарабкалась на стул, потом на стол. А вот и масленка, слава Богу! Не глядя по сторонам, она взяла изрядный кусок масла и плюх! кинула его прямо в миску.
И тут она заметила, что Анна на нее смотрит. Девочка сидела совсем рядом и все видела. Даже маленькому гномику, которому нужен всего лишь кусочек масла, не укрыться от глаз четырёхлетней девочки. На мгновение их взгляды встретились, но гномиха тут же спрыгнула на пол и выбежала из комнаты.
Сначала Анна не разобрала, что это такое движется возле масленки, а когда поняла, то стала смотреть во все глаза. И только немного погодя смогла вымолвить:
Мама, здесь только что гномиха взяла масло.
В тот же миг часы перестали бить и трещать, и все разом начали говорить, расселись по местам и принялись за кашу.
Что-что, дружочек? переспросила хозяйка.
Это еще что такое? возмутился хозяин дома.
Кто взял мою кашу? Андерс, это ты спрятал?
Я не трогал твою кашу.
Это гномы, сказала Анна. Я видела, как гномиха зачерпнула масла и кинула его в миску. С ней был еще один гном, они убежали вместе с миской. Вон туда.
Девочка показала на сени.
Хозяин взглянул на дочку с притворной серьезностью и высоко поднял брови, изобразив таким образом удивление. В усах его притаилась улыбка. Однако улыбка быстро сошла с его лица, а брови так и не опустились. И вид у него теперь был действительно удивленный и озадаченный.
Ты забыл угостить гнома рождественской кашей, вспомнила бабушка. Скажи спасибо, что у гномихи-матери не такой крутой нрав, как у гнома. Иначе пришлось бы тебе раскаяться.
Бросившись в сени, хозяин распахнул дверь на улицу. В снегу на крыльце виднелся круглый отпечаток и множество крошечных следов, ведущих в сторону хлева. Следы исчезали прямо на глазах у людей.
Андерс хотел было сбегать в хлев, чтобы поискать гномов, но отец не разрешил:
Не надо. Все равно не найдешь.
Люди вернулись в дом. Теперь они никогда больше не забудут поднести гномам рождественской каши.
Сытый и довольный, гном-отец сидел в своем кресле, покуривая трубочку. Рождество удалось, да и прошедший год выдался неплохой. Он был доволен самим собой, потому что люди, жившие в усадьбе, остались довольны им. Это они доказали, поднеся ему добрую порцию рождественской каши.
Дети и дед уснули, а гномиха стояла возле окна, глядя на улицу. Одну за другой тушили лампы в окнах напротив. Пора спать. Интересно, вспомнят ли люди про гномов на следующий год? А через два года или, скажем, через десять лет? Еще она думала, не навредит ли ее волшебным силам то, что она попалась на глаза малышке Анне. Впредь надо быть осторожнее. А может, с ребенком это не так опасно?..
О чем задумалась, матушка? спросил гном.
Да так, ни о чем, ответила гномиха. Какой все же славный народ живет в нашей усадьбе! Все у них будет путем.
Она положила свои руки гному на плечи.
А еще я думаю о том, какой чудный у меня муженек. Всегда помогает людям, когда те не справляются.