Надел я колпак, и помчались мы дальше. Кругом замелькали светящиеся отели, ресторанчики, рестораны китайские, японские, немецкие. Заплясали на рекламах всякие крабы, кальмары, каракатицы. И вдруг запахло так хорошо, так по-родному и появился веселый домик, на котором светился повар с поварешкой и появилась красная, как запорожский томат, вывеска Русский борщ.
Я хоть и притомился за целый день, а только вошел в ресторанчик настроение заиграло, как стрелка на компасе.
В залах чистота, на кухне блеск. Поварешки на месте, ножи сияют. Помидоры, лучок, капуста, огурчики поцеловать хочется. Будто только что душ приняли. Радуга! Натюрморт, и только. Окна, как иллюминаторы, надраены. Флотский порядок. И главное кастрюли на плите по местам, по порядку. Это ведь хуже нет, если кастрюли у повара торчат, как попало, где попало. На плите, на табуретке, на стуле. А то еще и в кресле. И такое ведь бывает, если повар горячую кастрюлю схватит!
Я как-то пришел в пароходство по поводу яиц для команды, стою издалека перед креслом, говорю, а в ответ мне: пых-пых-пых! Я снова говорю, а оттуда снова: пых-пых-пых!
Что такое? Подошел я поближе, вижу: там кастрюля в костюм забралась, пыхтит на меня, и сверху крышечка подпрыгивает.
Вот соберутся, бывает, такие кастрюли и друг друга перепыхтеть стараются. А кастрюли не только пыхтеть, а и варить должны. Ты хоть пыхти, но вари. И мной не командуй.
Не кастрюли поваром, а повар кастрюлями дирижировать должен. Тогда они не пыхтят, а поют. Каждая о своем блюде, а вместе симфония. Как вот у моего друга Тома.
Ножи стучат, лучок режется, помидорчики пластаются. Сразу видно, у кого Том искусству учился.
Тут и мне захотелось сказать: Молодец, Том! Пять с плюсом! Идем, я тебя пирожком угощу.
Не утерпел я, стал с ножом за стол поработать (руки, конечно, тщательно вымыл!).
И все негритята, все двенадцать в ряд ножами застучали. И как это все красиво! Курчата шкворчат, картошка румянится, кастрюльки поют, и ножи стучат. Концерт.
Посетители, хоть и вечер, собрались, овацию устроили. И так мне приятно, что мои ученики не пыхтят попусту и не булькают, а красиво людей кормят. Ансамбль!
Очень порадовался я за Тома. Сразу видно, есть у человека компас. Не зря человек на свете живет, хорошим трудом себе на пирожок зарабатывает.
Порадовался я за него, ну и, понятно, решил: утром в дорогу! А то с блинами, наверное, беда. Но и тут маленькое неприятное событие повернуло все по-другому.
Приехали мы к Тому домой. Полночи вспоминали наш пароход, Солнышкина, Челкашкина, песни Федькина пели. Даже обсудили, как обустроить у меня на сопке Борщикленд. Устроить подъемник, плавучий ресторан Кок Борщик. Крышу для Карлсона, норку для Мауса, домик для Белоснежки. Фантастика!
Говорить говорили, пепси пили, колу пили, а есть ни-ни! Ничего в рот не лезло. Уложили меня спать, укрыли, говорят:
Если есть захочется, загляни в холодильник. Будь как у себя на камбузе.
Ну ночью и захотелось поесть. Я сначала стихи декламировал: Злые люди бедной киске не дают украсть сосиски. А потом заглянул в темноте в холодильник, наелся каких-то консервов и уснул.
А утром открываю глаза, вижу, стоят мои двенадцать негритят, испуганные насмерть, спрашивают:
Борщик, ты здоров?
Здоров. А что?
Зачем же ты собачьи консервы уничтожил?
Я вскочил:
Не может быть! Не может быть!
И думаю: что я наделал? Бедных собак без пищи оставил. Не могу же я теперь так уехать! Надо собачкам что-то вкусненькое приготовить!
Стал на кухне готовить собакам, распахнул
окна, и сразу потянулись люди. Очередь! И просят:
Разрешите попробовать. Очень вкусно пахнет!
Другие рестораны обходят, а возле Русского борща Тома толпа. Никто же не думает, что это я для собак готовлю. Тут хозяева других ресторанов стали коситься, выражать недовольство. Смотрят как на конкурента, спрашивают:
Кто он? Откуда взялся?
Один говорит:
Борщик! Его вчера по телевидению из Диснейленда показывали.
Другой пальцем минусы чертит:
Нет, говорит, это не Борщик. Борщик не такой.
Конечно, это не настоящий. Настоящий из Одессы, и нос у него крючком.
Да не крючком, а цапелькой!
Слушал я, слушал как крикну:
Какая разница, какой у меня нос цапелькой или бульбочкой! Он у меня пирожком! А главное, что я Борщик, настоящий Борщик! А не верите, попробуйте борщ, который я варю, и котлеты, которые жарю, тогда и будете чертить свои минусы!
И что вы думаете? Уписали собачий борщ и еще добавки просили. Ну что ж, я собачьи консервы, они собачий борщ уплетают. И думаю: пора сниматься с якоря. Вот только как выбраться? Денежки тю-тю! У Тома просить на билет неловко.
А тут подходит один солидный господин, с усиками, при бабочке, кланяется:
Господин Борщик! Не окажете ли вы мне любезность за приличную плату. У меня вечером прием. Не могли бы вы приготовить ужин для моих гостей?
Я согласился. Думаю: Вот, кажется, выход из положения. Денежки мне сейчас очень кстати.
И знаете, работал уши трещали. Сам себе удивлялся. Бегаю от плиты к плите, как гроссмейстер возле шахмат. Сеанс на 24 плитах! Гроссмейстер, и все! От котлет к горошку, от горошка к картошке, от картошки к капусте. Подошел хозяин, потянул носом, подбодрил: