Да, Эссу перестало везти, опечалился Энку. И с этим ничего не поделать.
Да процветает семья Гррх! этот клич все выкрикнули от чистого сердца. Даже Эзуми.
Андрей, согнувшись, шел по крутому зеленому склону огромной горы, которую защищали серо-зеленые скалы. Трава исчезла, остались только поросшие мхом камни, между которыми росли редкие желтые и фиолетовые цветы. Он и сам не знал для чего, но продолжал упорно стремиться к снежной вершине, сверкающей в солнечных лучах. Тяжело дышалось, организм не привык к разреженному воздуху. Он дошел до границы снега надо отдохнуть. После этого Андрей спрятался от ветра за гребнем, и, набравшись сил, пошел прямиком вдоль него. До вершины совсем немного только проскочить невесть откуда
взявшуюся большую лужу булькающей грязи. И тут прямо в лицо из этой грязи пыхнул желтый вонючий дым. За спиной раздался вой волка. Андрей отпрянул и покатился вниз по снежному склону Падая, успел подумать: «Откуда же взялись волки на такой высоте, здесь же нет для них добычи?»
Уаааааав.
Андрей проснулся. Все хорошо: он лежит на шкуре, постеленной у саней.
Уаааааав Ввуу тоскливо выл, пока осунувшийся за последние месяцы Энку, неодобрительно посмотрев на Андрея, не успокоил зверя похлопыванием по загривку. Чего он такой неприветливый с утра? Не похоже на него.
Андрей, еще не совсем пришедший в себя, и сам бы с удовольствием присоединился к волку большеносого. Два месяца одно и тоже: утром начинает дуть противный северо-восточный ветер, бьющий прямо в лицо. Он поднимает с земли массу мелкой пыли, а утихает только к закату солнца. Река, вдоль русла которой направлялись люди Долгой дороги, закончилась почти пересохшим бессточным соленым озером, расположенным на плато, состоявшего из солончаков. К счастью, для уставших людей, небольшим. Они быстро его покинули, набрав себе большое количество грязноватой соли, и двинулись на северо-восток навстречу ветру. Он ни дня не дул в спину.
Размеренное движение саней, сопровождающееся скрипом полозьев, прекратилось. Плохо. Тяжело будет заставить людей снова двинуться в путь. Эхекка прибежал с новостью:
Мы нашли реку!
Река текла с подступающих к ним с севера гор. Совсем небольшая, она даже не покрывала полностью крупные булыжники на дне. По ее берегам растет узкая полоса кустарников. Зато вода чистая. Андрей повеселел. Похоже, самой тяжелый отрезок пути остался позади. Еще бы с едой что-то решить. Он надеялся, что приближающиеся горы не такие безжизненные, как те, где располагалась их не состоявшаяся летняя стоянка.
Смотри, что я поймала, Имела с гордостью демонстрирует прыгающую в руках небольшую серебристую рыбешку.
Жалко, ее не хватит, чтобы наесться даже ребенку. Вряд ли в этой речушке водятся экземпляры побольше.
Но Андрей ошибся. «Ныряльщица» и ее брат полностью перекрыли течение реки сплетенным из срубленных здесь же, на берегу, ветвей невысоким заборчиком, из которого был только один выход: в притопленную в реке корзину.
Две полные корзины рыбы! Никогда бы не подумал, что ее так много в столь мелком водоеме. В основном небольшие экземпляры величиной с ладонь, но встречается и увесистая речная пятнистая форель коричневой окраски.
В горах, которые лежат на северной стороне, и откуда течет эта река, должны водиться кривороги или кабаны. Не стоит здесь задерживаться. Старшая пришла забрать одну из корзин с рыбой. Ну, ей видней, что с ней делать. Никто давно уже не спорит с той, кто говорит женщинам Гррх, что они должны делать. Андрей еще раз посмотрел на север и проговорил про себя:
Жаль, что мы не по ту сторону этих гор.
А что там находится? Старшая услышала его.
Там большое море, где много рыбы. И склоны гор, покрытые лесом. Мы выйдем к нему обогнув эти хребты, но на это уйдет несколько лун.
Несколько лун это долго. А нельзя перейти к морю напрямик? Во всех горах есть проходы.
Мы только потеряем время.
Андрей уже успел позабыть про этот разговор. Когда о теплом море, плещущемся где-то на той стороне гор, у него поинтересовался старший охотник длинноногих Эзуми. Тем более за это время они вплотную подошли к горам.
Да что такое! Не мешало бы Эзуми вспомнить, как бродили по незнакомым ущельям, пытаясь пересечь горы, расположенные у большой реки. А эти гораздо выше. Тогда им повезло. Они добыли стадо быков, и люди-волки не сильно досаждали. А сейчас времени у людей Долгой дороги нет. Последние дни они передвигались рывками от одной речушки до следующей, очищали ее от рыбы и шли дальше. Все это он ему и высказал.
Окрестности очередной реки показались Андрею смутно знакомыми, что его и удивило. Была она побольше остальных значит можно надеяться на лучший улов рыбы. Кроме кустов по ее берегам росли даже небольшие деревья. Тут еще довольная Младшая принесла ему горсть зеленоватых продолговатых орешков, с уже треснувшей скорлупой. А ведь это фисташки! Только мелкие. День складывался удачно.
Эти деревья растут по всему склону. Можно много собрать орешков.
Набери и себе в горшок, но только не раскрывшиеся.
Дети и женщины без сопровождения младших охотников расползлись по склону горы. Отвыкли бояться. Последние месяцы опасность исходит от жары, голода и нехватки воды. А темнокожих они не видели с тех пор, как покинули территорию людей Ввуу. И зверей здесь нет, разве что лисица, следы которой он видел. Дальше на север, за склоном этой горы,