Ничто в старину не украшалось так блистательно, как оружие, такой обычай существовал и в европейских странах и на Востоке. Оружие изготовлялось не только для битвы (хронисты нередко называли ее оружеборством), но и для торжественных случаев для рыцарских турниров, приемов и парадных залов. Доспехи и оружие всякого рода, показываемые гостям, должны были давать представление о богатстве и силе владельца дворца, замка, детинца палат. Сотни искуснейших мастеров трудились, для того чтобы сверкали красотой оружия всадники, въезжавшие на конях прямо во Владиславский зал в Градчанах в Праге, или рыцари, красовавшиеся оружием, усыпанным драгоценными камнями, в покоях и дворах Вавельского замка в Кракове
В средневековый дипломатический обиход входило подношение посольских даров. Послы, мореходы, торговые гости и дипломатические гонцы, направляясь в далекую Московию, везли с собой богатые подарки, которые обычно передавались на церемониях в Грановитой палате. Из Кремля гости уходили не с пустыми руками иноземцев жаловали изделиями умельцев, что трудились в мастерских при государевом дворе или находились на далеких полевых, лесных и охотничьих окраинах Московской Руси. Так, приезжавшие с Запада оставались довольными, когда уходили с приема, унося не только драгоценные кубки и каменья, но и бесчисленных куниц, соболей и другие сибирские меха.
Столетиями Оружейная палата ведала изготовлением, покупкой и хранением государственных сокровищ. Она была и мастерской, и музеем, и первой отечественной академией. В ней сложились необъятные собрания воинских шлемов, стрел, холодного и огнестрельного оружия, знамен, западных рыцарских доспехов; русских золотых и серебряных изделий XIIXVII веков, отечественного художественного серебра последних столетий; тканей из Византии, Персии, Турции, итальянского, испанского, французского производства, а также лицевое шитье Московской Руси; западного серебра XIIIXIX веков, особенно обильно английского; одежд и украшений, русских и иностранных орденов и медалей; предметов Конюшенной казны, преимущественно отечественной и восточной работы. И, наконец, Оружейная палата
стала крупнейшим хранилищем карет, сооруженных в России, Польше, Франции, Австрии
В Кремле сокровища не раз меняли места, где их хранили. В середине XVI столетия, когда скатный жемчуг черпали медовыми ковшами, а золотыми кольцами и браслетами наполняли пухлые сундуки, московские сокровища находились в бесчисленных подземных кладовых на Казенном дворе, в тайниках между Благовещенским и Архангельским соборами. Есть предположение, что там же находилась и библиотека Ивана Грозного, которую тщетно пытаются найти. Рукописная книга была сокровищем, ее можно было выменять на табун лошадей. Опустошение производили пожары. Но ничто не было так гибельно, как Смута, когда Кремль заполнили иноземные искатели приключений и наживы, явившиеся в Москву вместе с Лжедмитрием и Мариной Мнишек Позднее жизнь вошла в свои берега. В Оружейной с особым усердием трудились алмазчики, резчики по кости, сканщики, иконники, кружевники, посошники, портные, белильники Лучшие мастера призывались из Новгорода, Пскова, Твери, моей родной Костромы, Нижнего Новгорода, Владимира, Великого Устюга Художники расписывали хоромы и соборы, украшали рукописные книги цветными миниатюрами, заставляли сиять небесной красотой знамена-прапоры. Если обратиться к написанному на пергаменте так называемому «Морозовскому Евангелию» (оно одно время хранилось в доме боярина Морозова), то перед глазами возникнут нежнейшие миниатюры, заставки, буквы-инициалы, изображающие цветы, травы и т. д., написанные с тонкостью и красотой, палитрой мягкой, что думается никогда из-под руки художника не выходило ничего более совершенного. Еще предстоит всем нам открыть прекрасный и возвышенный мир древнерусской миниатюры.
Сделанное в кремлевских мастерских было для остальных русских земель образцом и нормой. Постепенно возник московский стиль, отличавшийся пышной нарядностью, узорчатостью, артистизмом. Очевидец работы мастеров-умельцев, заброшенный в Белокаменную из западных земель, так отозвался о московитянах: «Все русские ремесленники превосходны, очень искусны и так смышлены, что все, чего сроду не видывали с первого взгляда поймут и сработают столь хорошо, как будто с малолетства привыкли» Кремль, следуя исконному обычаю, часто приглашал к себе искусников из далеких мест. Приглашении обходились недешево, но Москва умела, когда надо, быть щедрой. В мастерских Оружейном трудились, вызывая восхищение, немцы, поляки, чехи, итальянцы
Петровская эпоха несла великие новшества. В Петербурге возник Оружейный двор, куда перебрались многие из московских мастеров. Да и те, кто оставался на старом месте, не столько украшали, сколько делали. Пользы, а не красоты ради. Всю Северную войну Оружейная палата неутомимо изготовляла холодное и огнестрельное оружие, всевозможное снаряжение для тех, кто отбил у шведов орудия и знамена под Лесной
С начала нового века Оружейная палата дворцовый музей. Война с Наполеоном заставила вывезти драгоценные вещи на берега Волги, в Нижний Новгород, что спасло их от гибели.