Ваше Высочество. - Он склонился в поклоне.
Ваш коллега, полагаю, - протянул принц, не спуская с меня взгляда.
Верно, обреченно призналась я.
Что ж, раз у вас есть провожатый, бегите, лесса Флор.
Искренне надеясь,
что в его словах не было подтекста, я снова присела в реверансе, ухватила Ялмера под руку и потянула по дорожке. Но лишь через несколько шагов поняла, что с мужчиной что-то не так. Он тоже переоделся к вечеринке, сменив форму на брюки и светлую рубашку. Вот только вид имел совсем не праздничный. Лицо было бледным, на щеках горел лихорадочный румянец, а губы то и дело сжимались, словно друг изо всех сил сдерживал то, что рвалось изнутри.
Ялмер? - позвала я. - Ялмер!
Что? - дернулся тот.
У тебя все в порядке?
Да.
Уверен? Если нужна помощь
Все нормально, - ответил мужчина и высвободил руку. - Знаешь, мне кажется В общем, дойдешь сама, хорошо?
Хорошо, растерянно кивнула я.
Он свернул на боковую дорожку и скрылся в зарослях. Я проводила его непонимающим взглядом. Настроение как-то померкло. У Ялмера явно что-то случилось. Еще и принц этот
Листик встрепенулся и успокаивающе погладил меня по плечу корешками.
Да, мой хороший, вздохнула я. - Не будем опаздывать.
Залом презентаций у нас называли пустую оранжерею недалеко от входа. Вернее, почти пустую. У стен росли пальмы, ароматные цитрусы и раскидистые бананы. Зато центр был полностью свободен для лекций, выставок и прочих собраний, которые иногда, как мне говорили, даже проводила сама королева. Но сегодня здесь праздновали день рождения главы, поэтому в зале стояли столики с закусками, играла негромкая музыка и собирались гости.
Рассмотрев среди них именинника, я поздравила его, а потом отправилась общаться и знакомиться с теми, кого еще не знала. Благо, сейчас не нужно было волноваться об этикете и ждать, когда меня представят. Все было гораздо проще и неформальнее. Поэтому я быстро разговорилась с парой молодых садовниц по имени Дженна и Лура, перепробовала все закуски, познакомилась с лиссой Берген, приятной женщиной неопределенного возраста. Но то и дело посматривала на вход, не в состоянии расслабиться до конца. Изнутри грыз червячок иррациональной тревоги.
Взгляд зацепился за Ариану, скучающую под большим апельсином. Я взяла с подноса очередной бокал и отправилась к ней.
Привет, - поздоровалась я.
Привет, - без особого энтузиазма ответила коллега.
Не видела Ялмера?
Нет. По-моему, он еще не приходил.
Понятно, - я вздохнула. - На самом деле, я видела его до того, как пришла сюда. И, кажется, он был не в настроении. Может, и вообще передумал показываться.
Даже так, Ариана нахмурилась. Наверное, опять из-за нее.
Из-за кого?
Не важно, - она махнула рукой.
Понятно, - пробормотала я.
Я всегда была очень открытым для общения человеком, но сейчас разговор не клеился. От неловкого молчания спасли эффектная фигуристая женщина и бодрый старик, которые подошли к нам.
Вижу у нас новое лицо, - с энтузиазмом заявил старик.
Флор ван Дарен, - представилась я. Маг-природник. Работаю тут четыре дня.
Вот как, - он потряс мою руку. Морис ван Кроутен, зам по науке.
Розанна Артвер, улыбнулась женщина.
Вы учились не у нас, констатировал ван Кроутен. - Иначе я бы помнил.
Да, я закончила Эльхинский.
Ай-ай-ай, укоризненно цокнул мужчина. - Зачем же было ехать в такие дали, да еще и к этому мерзавцу ди Касселю?
Не обращайте внимания на этого ворчуна, рассмеялась лисса Артвер. - Морис просто ревнует, потому что считает свой факультет лучшим во всей Альдонии.
На всем континенте, - поправил тот, - если не дальше.
Очень странно в свете того, что он сам закончил Эльхинский, - заговорщицки понизила голос лисса.
Что не считается позорным пятном на биографии, потому что тогда его еще не возглавлял ди Кассель, фыркнул ван Кроутен.
Прошу меня извинить, - пробормотала Ариана и отошла, но на ее уход никто не обратил особого внимания.
Какая у вас интересная брошь, заметила лисса Артвер. Это эмаль?
Да, я коснулась неподвижного Листика кончиками пальцев. - Папа привез из Киристана.
А-а-а, - протянул лесс ван Кроутен и присмотрелся. Знаменитые киристанские эмали.
Вы разбираетесь? - удивилась женщина.
Только потому, что в Киристане основной мотив декоративно-прикладного искусства это растения. И в рисунках, вышивках или украшениях порой можно найти очень интересные экземпляры. Это, как я понимаю, ерidеndrum аmаbilе? Неожиданно для Киристана, они там не растут.
Не растут, - согласилась я, пожав плечами.
Оправдываться подозрительно. Ну и что, что не растут? Пусть считает, что мастер мог увидеть орхидею в книге, букете или оранжерее, в конце концов.
Мне всегда нравились киристанские эмали, - оттянула на себя внимание лисса Артвер. Они получаются
как живые. Говорят, киристанцы позаимствовали технологию в Аштаре, но так и не смогли приблизиться к мастерству аштарских мастеров.
Как они могли позаимствовать, если в Аштаре люди не бывают? - махнул рукой ван Кроутен.
За что купила, за то и продаю, не смутилась лисса.
Всякое могло быть, - дипломатично добавила я.
Аштаром называли самый маленький и удаленный от всех прочих континент. Всю его территорию занимало одно единственное царство, населенное не людьми, а аштами так они себя называли. Ашты жили очень закрыто, и мы знали о них только по редким слухам, разлетавшимся по свету. Не знаю, сколько в тех слухах было правды, но считалось, что они совсем не похожи на людей, ни внешностью, ни магией.