Это была костяная маска, стилизованная под лошадиный череп.
Это не подделка, медленно сказал я. От него так и фонит силой.
Вы абсолютно правы, поддержал меня Арчибальд. Я скажу больше, этот артефакт однозначно проклят.
Метод активации?
Непосредственное применение, сиречь надевание на голову В руки брать безопасно.
Помедлив, я потянулся и взял маску Жнеца, осматривая её со всех сторон. На внутренней стороне тянулась вырезанная надпись, такая мелкая, что «Взгляд библиотекаря» не сразу активировался, позволяя её прочесть.
Тот, кто наденет маску Хранителя чего?..
Хранителя равновесия, лорд Виктор.
Точно. Тот, кто наденет маску Хранителя равновесия, обречён вернуть его силу, либо занять его место.
На чердаке повисло напряжённое молчание. Судя по всему, мы отыскали способ попасть в межстенье. Только вот заявленная цена казалась слегка высоковатой.
Глава восьмая
Никакого бессмысленного самопожертвования в мою смену! Да и осмысленного тоже, если на то пошло. К тому же, на тебе эта хрень просто не сработает.
Поче-му? Плащ. Работает.
Простите, леди Адель, но в этом вопросе я вынужден поддержать лорда Виктора. Принцип действия сего артефакта подразумевает весьма специфическое проклятье, связывающее слугу Полуночи, либо самого хозяина.
Прроклятье?
Можем сжечь!
Никакого сжигания ключевых артефактов в мою смену!!
Кажется, Арчибальд хотел ещё что-то добавить скорее всего про бессмысленность уничтожения проклятых предметов вне драконьей кузни но правильно понял моё настроение и передумал.
Мы потратили порядка четырёх часов на зачистку этажей, пробежку по тупикам и поездку на лифте только чтобы добраться до грёбаной свалки на чердаке, будто прямиком из кладовой Князя в Жёлтом. Многовековое сотрудничество с Йхтиллом однозначно не шло Полуночи на пользу. Привычка прятать знаковые артефакты среди мусора одновременно противно и неэффективно.
Ладно, проехали, что в сухом остатке? «Испытание или загадка», которую упоминала Полночь, явно было связано с маской Жнеца. Простите, Хранителя равновесия что звучало словно титул избранного героя, а не функция призрака-убийцы в вечном замке. Надевать эту дрянь предполагалось именно мне, да и ни одну из девушек я бы такому риску не подверг. Проблема была в том, что старый Жнец поломался кардинально, и вовсе не факт, что «вернуть его силу» получится с наскока. Что до второго варианта решения проблемы не уверен, что хотел бы занимать вакантную должность даже после смерти.
Пожалуй, здесь потребуется дополнительная консультация.
Не отвлекать меня, если не возникнет проблема жизни и смерти, приказал я, усаживаясь по-турецки на пол. Маску не трогать и не уничтожать. Вернусь проверю!
Дальний зов принял меня, оторвав от тела и окутав привычной темнотой. Сегодня Полночь не подготовила для меня особых условий и образов заранее-то не договаривались. Но мысленно я ощутил её прикосновение и ласковый взгляд, настойчивое ожидание вопроса.
Что делать дальше?
Ответ пришёл не сразу. Полночь явно раздумывала над ситуацией, отталкиваясь от того, что могла наблюдать сама, и воспоминаний, которыми я поделился.
«Надевай маску».
А если проклятье сработает вне зависимости от исхода?
«Оно не подействует моментально. Я тебя вытащу».
Точно?
«Доверься мне, мой рыцарь, как я доверяюсь тебе».
Последние слова мне словно прошептали на ухо, после чего ощущение контакта исчезло. Я всё ещё висел в темноте над образом своего замка, но теперь находился здесь совершенно один. Можно было найти пару причин, чтобы задержаться например, снова проверить «межзвёздную» карту для миров, связанных с Полуночью, но я пресёк эти порывы на корню. Если оттягивать решение проблемы, она не решится сама собой, а станет лишь хуже.
Я сделал глубокий вдох и открыл глаза.
Драконята разошлись по чердаку, копаясь в старом хламе и развлекаясь на своё усмотрение. Зеркало с Арчибальдом по его просьбе временно перенесли к самому чистому из окошек, в которое он задумчиво наблюдал за ночным небом. И только Адель сидела рядом, терпеливо ожидая моего пробуждения.
Ты вернул-ся.
Есть такое дело.
Дальней-ший план?
Следи за мной очень внимательно, мрачно сказал я, поднимая маску Жнеца с колен и вставая на ноги. Если я вдруг начну вести себя неадекватно, спасай Арчибальда и драконят, все возвращайтесь в тронный зал. Полночь обещала помочь, но не знаю, сколько у неё это
займёт времени.
Я отправ-лю всех. Назад. Но те-бя не оставлю, упрямо сказала Адель, и я решил с ней не спорить. Как и сама Полночь, Жнец всегда напрочь игнорировал автоматонов.
Ладно. Ни пуха ни пера, пробормотал я, и надел стилизованный лошадиный череп поверх своего собственного.
Ничего не изменилось.
Я выждал пару секунд и осмотрелся по сторонам. Обзор сквозь глаза маски был не идеальным, но в целом сойдёт. Руки-ноги на месте, интрузивные мысли и навязчивые идеи в голову не лезут, одежда не превращается в чёрные лохмотья. Может, Арчибальд ошибся и требовалась какая-то дополнительная активация? На пробу я взялся за края лошадиного черепа и попытался снять маску.
Со вполне ожидаемым результатом. Нулевым.