Сего быстро оглянулся, но никого не увидел в густом тумане над тропой. Он прислушался: только собственное ритмичное дыхание и эхо собственных шагов.
Быстро пройдя по камням, Сего пересек ручей и снова услышал звуки у себя за спиной, похожие на плеск, словно кто-то топал по ручью. Он оглянулся опять ничего, только журчащая вода.
На тропе мысли вернулись к пропавшей Соларе Халберд. Вот уж кто наверняка был бы впереди. В прошлом семестре они не бегали по ущелью, но Сол всегда держала себя в форме и была готова к любому испытанию.
Сего перепрыгнул через небольшой валун, и тут в глаза ему ударил, на мгновение ослепив, пробившийся сквозь сосновые заросли солнечный свет. Впереди оставался последний подъем, крутой каменистый склон, идущий к самой вершине. Сего постарался сосредоточиться, как в последние минуты боя, для максимальной эффективности.
Уж не думал ли ты, что избавился от меня? За спиной у него внезапно возник Шиар и, схватив за лодыжку, резко дернул назад.
Сего попытался удержаться, но потерял равновесие и съехал вниз в облачке каменной пыли.
Таким ничтожествам, как ты, никогда не добраться до вершины раньше таких, как я! прокричал Шиар, пробегая мимо.
Сего зарычал и бросился в погоню.
Шиар как будто забыл прошлогодний случай на арене. Тогда Сего наверняка прикончил бы шакала, если бы старый мастер не остановил его в последний момент. В тот день на арене Сего увидел тьму, тени «Колыбели», велевшие ему убить Шиара.
И вот теперь шакал вернулся к своим играм, к насмешкам и оскорблениям. Снова и снова он изыскивал способы унизить Сего и его команду. Проявленное Сего милосердие не значило для ничего; скорее, оно придало ему дерзости.
Поднимаясь по склону позади шакала, Сего прибавил скорости. Сосны поредели, и он уже мог разглядеть рвущуюся к финишу передовую группу. Как и ожидалось, лидировала Дамин, хотя Коленки отставал от нее ненамного.
Поднимаясь по склону, Сего балансировал руками, как делал мальчишкой на скалах острова. В смоделированном мире «Колыбели».
Внезапный прилив сил потянул его вверх, как будто мощный ветер ударил в спину. Но ветра не было, ветви не качались. Ноги сделались легкими, кости полыми казалось, он может подпрыгнуть и пролететь остаток дистанции.
Он догнал Шиара.
Шакал зарычал и попытался ускорить темп. Два соперника бежали параллельно на последнем подъеме.
Давай, брат, жми! крикнул сверху Коленки и вскинул руку в знак поддержки. Сделай этого дохляка! Пусть глотает пыль!
Сего уже чувствовал, что сил держать темп хватает с запасом. Он легко обошел Шиара и улыбнулся, почувствовав, как по телу разливается свежая энергия.
Уже приближаясь к вершине, Сего краем глаза уловил отблеск света за деревьями. Он повернулся и увидел между сосен тень, другого бегуна. Неужели кто-то из учеников сбился с курса? Он пригляделся и
Веснушчатый мальчишка улыбнулся ему в ответ.
В следующий момент Сего споткнулся о камень, закружился и грохнулся на землю.
Шиар взвыл от восторга, первым достигнув вершины.
Лежа в пыли, Сего повернув голову. За деревьями не было никого. Только ползущий между соснами туман.
Он узнал улыбнувшееся ему лицо. Ошибки быть не могло.
Это было