От посторонних мыслей Сего отвлекла упавшая на площадь тишина. Процессия остановилась, и барабаны смолкли. Теперь северяне стояли перед членами совета Цитадели.
Из строя вышел могучий гривар с рыжей, завязанной кисточками бородой. Татуировки скользили по обнаженным рукам и ногам синими и черными змейками, и со стороны могло показаться, что это живые, полнокровные артерии.
Да он в ширину, как я в высоту, пробормотал Коленки.
Арррххх! взревел рыжий гривар, колотя себя в голую грудь, и вся колонна мирконианцев повторила устрашающий вопль.
Нацелив голубые как лед глаза на командора Мемнона, он подошел к трибуне совета, поднял на уровень лица руку и сорвал с пальцев несколько черных колец.
Схватив себя за средний палец, северянин резко и с силой вывернул его назад, и все услышали сухой хруст. Щелкая снова и снова, гривар переломал все пальцы на левой руке и два на правой.
Встав с кресла, командор Мемнон бесстрастно наблюдал за странным зрелищем.
Завершив впечатляющую демонстрацию, северянин наконец заговорил раскатисто, с сильным акцентом:
Вы, народ Эзо, принимаете нас здесь, в своем доме. Я даю вам семь пальцев. За то, что вы берете под свое крыло семерых моих мальчиков.
Семеро мальчиков вышли из мирконианской колонны и встали рядом с рыжим великаном. Сего узнал двоих тех, что били в барабаны.
Меня зовут Тарсис Бертот, продолжал северянин. Но там, откуда мы родом, имена не важны. Все мы, мирконианцы, одной, ледяной крови. Мы все рождены Матерью Мороза. Мои мальчики, стоящие здесь, будут есть вашу пищу, спать на ваших деревянных кроватях и слышать ваши, южан, чудные слова. Мои мальчики будут сражаться и проливать кровь за вас в круге.
Но они никогда не преклонят пред вами колено. Ни пред вами, ни пред вашими лордами-даймё, теми, что наверху. Никто из нас не сделает этого! Никогда.
Тарсис устремил ледяной взгляд на политиков-даймё, восседающих на высокой трибуне.
Дождавшись паузы, северянину ответил командор Мемнон:
Тарсис Бертот, тебе и твоим людям рады в стенах нашей Цитадели. Мы принимаем вас, воинов Севера, как наших братьев, а твоих детей как своих собственных. Заверяю тебя, что отнесемся к ним с честью и уважением и обучим их по-нашему, чтобы они вернулись в свой северный дом лучшими бойцами.
Ответ, похоже, удовлетворил великана. Бородатое лицо расщепила улыбка.
Ну а теперь, раз уж мы закончили облизывать друг другу задницы, давай немного повеселимся?
Мемнон посмотрел него сверху усталыми глазами.
Что у тебя на уме, Тарсис?
Для доброго начала нам надо помахать кулаками да залить брюхо вашей выпивкой!
Конечно, ответил Мемнон, явно знавший, чего ждать.
По его знаку из-за загородок вышли несколько слуг-грантов, каждый тащил за собой груженную бочонками тележку. Поставив бочонки перед строем, они ловко ввинтили в крышку каждого кран.
Нашего знаменитого эля «Хайвиндер» хватит,
чтобы трижды напоить всех твоих людей. А что касается боя, то один из наших рыцарей готов сразиться с любым бойцом по твоему выбору.
Тарсис поднял бочонок над головой и приложился к крану так, что темная пена накрыла бороду. Утерев лицо рукой с болтающимися пальцами, он шумно выдохнул.
Э-э-э Мы здесь ради этих юнцов. Вот в чем весь смысл: вырастить смену достойных гриваров. Поэтому мы выставим в круг одного из наших мальчишек.
А вот это, похоже, стало для Мемнона сюрпризом.
Понимаю твои чувства, но мы не готовили никого из наших учеников сразиться прямо сейчас.
Хочешь сказать, что здесь, в знаменитом Лицее, нет ни одного парнишки, способного принять вызов? А чем же они тогда занимаются? Вяжут шарфики для своих подружек?
Толпа северян за его спиной разразилась громким хохотом.
Хватит!
Сего уже слышал этот тон Мемнона. Вызов брошен, и отступить нельзя.
Я лишь имел в виду, что мы бы подготовили рыцаря-гривара для показательного боя, как это принято, когда нам наносят визит почтенные гости. Но конечно же, наши ученики готовы сразиться с любым из твоих мальчиков.
Вот это мне нравится! воскликнул мирконианец. А теперь я покажу, как мы на Севере выбираем, кого из мальчиков поставить в круг! Тарсис повернулся к своим собратьям и простер руки к небу. Мы, что из холода, едины! Мы, что из холода, выбираем как один! Возвысьте ваши голоса, и да будет услышана воля Матери Мороза!
Толпа завопила в общем порыве, но имена звучали разные. Сего в этом хаосе не понял ничего, не разобрал ни одного имени. Хор достиг крещендо, каждый старался перекричать другого, и теперь Сего расслышал имена, которые выкрикивали две группы мирконианцев. И вот наконец северяне объединились. Имя избранника, исторгнутое сотнями глоток, прозвучало грохотом, от которого, казалось, задрожала земля.
Родан Бертот!
Один из барабанщиков отделился от своих товарищей и выступил вперед. Поразительно похожий на Тарсиса Бертота, он был почти сплошь покрыт татуировками; длинные кисти волос свисали вдоль спины.
Я вступаю в круг, и подо мной Матерь Мороза! прокричал он, встретившись взглядом с отцом.
Мемнон повернулся к стоящему рядом с ним Каллену Олбрайту, командору скаутов, и зашептал ему на ухо. Похоже, они что-то обсуждали.