И действительно, по личному указу Алексея Сергеевича у дома Черновой теперь постоянно дежурил отряд гвардейцев, формально для защиты ценного специалиста, а фактически для контроля над её деятельностью. По сути, девушка теперь была главой рода вместо своего отца, который отныне занимался тем, чтобы обеспечивать свою талантливую дочь всем необходимым для дальнейшего возвышения их рода. Мужчина просто честно признался, что как артефактор она лучше его.
В то же время третий принц, Андрей Алексеевич, не терял времени даром. С присущей ему дипломатичностью и обаянием он добился от отца согласия на создание Императорского научного общества. Формально для изучения и развития магических наук, неформально для анализа и применения технологий, изъятых у «Общества Вечного Огня».
Эти знания слишком ценны, чтобы пылиться в архивах, убеждал он императора. Под должным контролем и наблюдением они могут принести огромную пользу.
Так, в считаные месяцы произошло то, что многие наблюдатели окрестили «научным ренессансом Российской Империи». Три направления исследований, три принца, три амбициозных проекта и за каждым из них неизменно угадывалась тень Авроры Сергеевны, даже если сама она оставалась в стороне, посвящая своё время благотворительности и светским обязанностям.
Но самым удивительным изменением стало то, чего я никогда не планировал я начал проводить всё больше времени с Варварой Черновой, и эти встречи постепенно переросли в нечто большее, чем просто профессиональное сотрудничество.
Помню наше первое настоящее свидание не деловую встречу, не совместную работу над артефактами, а именно свидание. Я пригласил её в оперу. Несмотря
держа в руках старинный фолиант в кожаном переплёте. Видите ли, Максим Николаевич, несмотря на разгром местного отделения, «Общество Вечного Огня» продолжает функционировать в Европе. У них есть лаборатории, архивы, ресурсы и секреты, которые могут быть полезны империи.
И у вас есть доступ к этим секретам? в моём голосе проскользнуло скептическое удивление.
После смерти фон Хааса я получила определённое влияние в некоторых кругах, она пожала плечами. Скажем так: европейское руководство «Общества» предпочитает иметь дело со мной, а не с новым эмиссаром, которому пришлось бы начинать с нуля. В Империю соваться они теперь не намерены, и пока неясно, что хотят от меня, но, думаю, мы должны быть готовы к необычным предложениям, не так ли?
И что вы предлагаете?
Простой обмен, Аврора вернулась в кресло. Я не мешаю вашим расследованиям и предоставляю доступ к архивам «Общества». Взамен вы не препятствуете моим научным изысканиям, которые, уверяю вас, не представляют угрозы для империи.
Я обменялся быстрым взглядом с Виктором, который почти незаметно покачал головой.
Насколько я помню, Ваше Высочество, ваши предыдущие «научные изыскания» привели к созданию эликсира, способного нарушить естественный ход вещей и едва ли не способствовали созданию армии улучшенных бойцов. Откуда уверенность, что ваши новые исследования будут менее проблематичными?
О, вы о новом эликсире? Аврора улыбнулась. Но ведь его благотворное воздействие уже признано императорскими лекарями. Сотни жизней спасены, тысячи страданий облегчены. Уже не говоря о том, что личный представитель императора, его наследник, лично курирует распространение этого средства. Вы ведь не ставите под сомнение мудрость нашего монарха и его сына?
Я понимал, куда она клонит. Тонкий намёк на то, что теперь её действия официально санкционированы, и любые мои попытки вмешаться будут восприняты как неподчинение воле короны.
Хорошо, медленно произнёс я. Предположим, я соглашусь. Какие гарантии того, что вы выполните свою часть сделки?
Аврора достала из шкатулки на столе небольшой серебряный ключ и протянула мне.
Это от сейфа в Северном Банке. Там хранится первая часть архива документы о ранних экспериментах с «улучшенными». Считайте это жестом доброй воли.
Я взял ключ. Принимая его, я вступал в игру с человеком, который уже не раз пытался манипулировать мной.
Мне нужно подумать, сказал я, пряча ключ во внутренний карман.
Разумеется, Аврора кивнула. Не торопитесь. Но помните: знание сила, а в грядущих событиях нам всем понадобится как можно больше силы.
Грядущих событиях? я напрягся. Что вы имеете в виду?
Скажем так, Аврора загадочно улыбнулась, не все угрозы для империи исходят от «Общества» или иностранных держав. Иногда опасность приходит оттуда, откуда её не ждёшь. От существ, чья природа выходит за рамки нашего понимания.
Теперь я был уверен, что она что-то знает. Но была ли это реальная угроза или очередная манипуляция?
Я свяжусь с вами, когда приму решение, сказал я, поднимаясь.
Буду ждать с нетерпением, Аврора тоже встала. И, Максим Николаевич поздравляю с личным счастьем. Госпожа Чернова удивительная молодая женщина. Берегите её.
Последние слова прозвучали одновременно как добрый совет и как угроза. Я не ответил, лишь коротко кивнул и, сопровождаемый Виктором, покинул библиотеку.
Когда мы отъехали достаточно далеко от дворца, Виктор нарушил молчание: