Вероника Воронина Консультант для дознавателя-аристократа
Пролог
Комната была оформлена со вкусом, но без излишней роскоши: стены в панелях тёмного дерева, тяжёлые портьеры с вышивкой в виде шестерёнок и перьев, массивный камин, над которым висел портрет женщины в строгом корсете хозяйки дома.
В углу бесшумно работал механический бармен: латунный корпус, стеклянный резервуар с искрящимися напитками, ловкие пальцы-манипуляторы. Его голубая линза то вспыхивала, то гасла в полутьме. Эта разработка очень быстро стала популярная во всех домах, после яркого открытия женского салона в поместье некой леди Вивьен. Прекрасный безмолвный прислужник, который делает отменные коктейли,что может быть лучше?
Вдоль стола, покрытого картой с отмеченными точками, склонились несколько фигур. Их лица были скрыты под масками: у одних стилизованные шестерёнки, у других изображения мифических зверей.
Подготовка завершена, сказал один из них глухим голосом. Первая площадка откроется через три недели: Ледяные Залы в Нордланде.
Он провёл пальцем по северной части карты, там горела крошечная руна льда.
А затем? спросил другой, низкий и тяжёлый по голосу.
Через месяц Тень Богов в Велесграде.
Спустя ещё две недели Золотая Колоннада в Анкарисе.
И, наконец, Дворец Дракона в Лун'Шане.
По очереди, утвердительно заметила третья фигура, её голос звучал мягко, но с холодной уверенностью. Разные даты, разные территории. Ни одна проверка не свяжет цепочку. Даже если начнут искать.
На мгновение в комнате воцарилась тишина. С улицы донеслись взрывы фейерверков, брызги света мелькнули в щели ставней.
Переселенцев достаточно? нарушил молчание ещё один заговорщик.
Наши поставщики работают исправно, последовал ответ. Артефакты для усиления контроля тоже готовы.
Единственная угроза внешние расследования. Поговаривают... он бросил тень взгляда на собеседников, ...что в деле снова замешаны дознаватели из Ордена.
Стажёр и неуклюжий следователь? хмыкнула женщина в кружевных перчатках. Это... забавно.
Легкий смех прошёл по комнате, быстро сгинув, как тень.
Робот-бармен тихо поставил на стол поднос с новыми бокалами. Порыв ветра, ворвавшийся через неплотно прикрытую дверь, заставил золотистые напитки дрожать.
Всё под контролем, заключил лидер собрания. Его пальцы медленно погладили древний пергамент с печатью, наш мир будет принадлежать тем, кто сумел приручить магию... и механизмы.
Бокалы звонко встретились в тишине.
За стенами продолжался бал, карусель света и веселья, совершенно не подозревая, что именно здесь, в доме, где когда-то решались судьбы нескольких переселенцев, ныне плетётся новая сеть рабства гораздо тоньше и опаснее прежней.
Глава 1. Стажировка
Осознание ударило, как ведро ледяной воды.
Будильник моя последняя надежда жалобно тикал в углу, показывая, что до начала первого рабочего дня в Ордене дознавателей оставалось... чертовски мало времени.
Великие шестерёнки, за что мне это?! простонала я, одновременно пытаясь влезть в корсет и нащупать второй ботинок под заваленной книгами кроватью.
Комната напоминала место, где недавно прошёл торнадо: повсюду разбросанные бумаги, инструменты, чертежи, а на стуле аккуратно отутюженный жакет стажёра, который я ухитрилась сбить на пол и сейчас судорожно пыталась встряхнуть.
На стенах висели мои лучшие изобретения крошечные механические пауки, портативный обогреватель и магический перчаточный стабилизатор, все они молчаливо наблюдали за моими судорожными метаниями.
Отличное начало, Никки, буркнула я себе под нос, застёгивая жакет на перекос и запихивая шпильки в волосы, больше по наитию, чем по порядку.
Сегодня всё должно было быть идеально.
Анна, моя подруга и начальница, ушла в декрет, дела нашей маленькой фирмы притормозились, и, казалось, что моё будущее повисло в воздухе.
Но... моё последнее изобретение кольцо-пеленгатор с возможностью определения магических
следов произвело настоящий фурор.
Особенно на одного неуклюжего, но обаятельного дознавателя.
И теперь я стажёр.
Пока.
Пока меня не уволили за первое же опоздание.
Выскочив на улицу, я глубоко вдохнула утренний воздух.
Город просыпался в ясном, прохладном свете. Узкие улочки, вымощенные неровным булыжником, вились между домами, словно ручейки. Крыши, покрытые тусклой черепицей, словно склонились друг к другу, перешёптываясь о своих странных жильцах.
Где-то хлопали ставни. Ранние торговцы выкатывали тележки с выпечкой, леденцами, магическими амулетами. Издалека доносились радостные крики газетчиков:
Последние вести! Новые законы о переселенцах! Подробности о покушении на герцога Роттермейра!
Небо над головой было чистым, голубым, как шлифованный сапфир. Лёгкий ветерок гонял по мостовой клочки бумаги и сладкие запахи свежего хлеба, жареного миндаля и утреннего кофе.
Я скакала по тротуару, лавируя между повозками, старыми леди в ажурных шляпках и уличными мальчишками, которые увлечённо играли в магнитные кости. Иногда мне казалось, что весь этот район не просто лоскуток старого города, а целый живой организм, где каждая шестерёнка, каждая дверная ручка знала свою роль.