Остальные военные оправились от шока и открыли огонь. Пули впивались в его тело, но странным образом не причиняли критического вреда. Регенерация, развившаяся благодаря поглощению особых белков из мозга жертв, работала с невероятной скоростью.
Выхватив из рук убитого офицера пистолет, Антон прицельно выстрелил в генератор, питавший системы связи. Оборудование взорвалось, комната погрузилась в полумрак.
В этот момент по периметру лагеря раздались крики и выстрелы остальная часть стаи начала скоординированную атаку с разных сторон.
Антон выскочил из палатки, продвигаясь к главной цели бензовозу. По пути он столкнулся с группой солдат, организовавших оборонительный периметр.
Автоматные очереди прошили воздух. Антон двигался быстрее, чем они могли прицелиться зигзагообразными бросками, используя любое доступное укрытие. Его восприятие ускорилось настолько, что человеческие движения казались замедленными.
Он достиг первого солдата и ударил когтями снизу вверх, вспарывая защитный костюм и плоть под ним. Не задерживаясь, переключился на второго, третьего...
Его движения были плавными, почти хореографическими в своей смертоносной эффективности. Каждый удар находил уязвимое место горло, глаза, сочленения защитного костюма.
В разгар боя Антон заметил знакомую фигуру пожилой мужчина в лабораторном халате поверх защитного комбинезона. Его лицо показалось смутно знакомым, будто из другой жизни.
Воспоминание прорезало пелену звериных инстинктов. Профессор Климов, вирусолог, преподававший в их школе факультативные занятия по биологии. Человек, который предсказывал подобную эпидемию еще года назад, но которого никто не воспринимал всерьез.
Профессор, похоже, тоже узнал его глаза за стеклами противогаза расширились от шока.
Антон? его голос, искаженный фильтрами маски, все равно звучал узнаваемо. Это невозможно... ты же...
Антон замер. Человеческое имя, произнесенное человеческим голосом, вызвало каскад воспоминаний. Школа. Семья. Друзья. Прошлая жизнь.
Момент колебания чуть не стоил ему жизни солдат, до того лежавший без движения, внезапно поднял пистолет. Выстрел прозвучал оглушительно близко, пуля обожгла шею.
Рефлексы взяли верх над воспоминаниями. Антон развернулся и одним движением погрузил когти в горло стрелявшего.
Антон, остановись! голос профессора дрожал. Мы можем помочь тебе. У нас есть прогресс... экспериментальная сыворотка...
Но было поздно для человеческих разговоров. Стая прорвала оборону с другой стороны лагеря. Зомби хлынули внутрь периметра, атакуя всё живое. Началась паника.
Антон использовал момент, чтобы добраться до бензовоза. Взобравшись на кабину, он разбил ветровое стекло и проник внутрь. Ключи были на месте водитель, вероятно, бросил машину в спешке.
Мотор взревел. Антон направил многотонную машину прямо на штабные палатки и скопление техники. В последний момент, перед самым столкновением, он выпрыгнул из кабины, приземлившись на крышу ближайшего здания.
Бензовоз врезался в первый бронетранспортер. Раздался оглушительный взрыв. Огненный шар взметнулся в небо, пожирая палатки, технику и людей.
Стоя на крыше, Антон наблюдал за хаосом. Его стая методично уничтожала выживших после взрыва. Военная операция превратилась в бойню.
Среди пламени он заметил фигуру профессора, пытающегося выбраться из горящей палатки. В руках ученый сжимал металлический кейс, прижимая его
к груди как величайшую ценность.
Антон мог бы прыгнуть вниз, добить его, забрать кейс. Возможно, там были важные данные о вирусе, о нем самом, о возможном лекарстве.
Но что-то остановило его. Последний осколок человечности? Или просто холодный расчет нового разума, понимающего, что время еще не пришло?
Профессор, шатаясь, скрылся в дыму. Антон отвернулся и издал сигнал сбора для своей стаи. Битва была выиграна. Настало время укрепить новое убежище и подготовиться к следующей фазе эволюции.
Он чувствовал, что его тело продолжает меняться. После поглощения нескольких особо ценных образцов офицеров высшего ранга и ученых его когнитивные способности возросли экспоненциально.
Он больше не был просто "промежуточным", как называл его Михалыч. Он стал чем-то большим. Следующей ступенью эволюции в мире после апокалипсиса.
И именно в этот момент, стоя над пылающими руинами военного лагеря, окруженный своей растущей стаей, Антон окончательно принял свою новую сущность. Человек по имени Антон умер в школьной лаборатории химии. На его месте возник новый вид разумный, адаптивный хищник, созданный вирусом и усовершенствованный эволюцией.
Хищник, который не просто выживет в этом новом мире.
Хищник, который будет им править.
***
Заброшенный мясокомбинат превратился в идеальное логово. Толстые стены, множество помещений, холодильные камеры, которые можно было использовать для хранения... ресурсов. Промышленный генератор в подвале, чудом сохранивший остатки топлива, давал минимум электричества достаточно для базовых нужд.
Антон стоял в бывшем операционном центре комбината, наблюдая за своей растущей империей через систему камер наблюдения. Его стая увеличилась до нескольких сотен особей от примитивных шаркающих зомби до более эволюционировавших особей, сохранивших фрагменты интеллекта.