Отставленные фонари дружно замерцали. Нарастающий гул стал оглушительным. Вопли из-под земли от пронзительно-истошных до полных ярости и устрашения поднимались всё выше. И внезапно внизу, в зоне видимости тусклого света, колыхнулась безобразная тьма. Вспучиваясь чёрными пузырями, она рвалась вверх. Тяжёлая крышка в руках рабочих с дребезжанием заплясала. С титанической силой толкнувшись в плиту, из подземелья вырвалась огромная тень. Ошарашенные рабочие уставились на уродливое облако, кишащее над ними дымными щупальцами. Разлив тягучий смрад, тень расправила гигантские крылья и устремилась к лестнице, спеша на поверхность. По туннелю прокатился низкий чудовищный вой.
Быстрее! оправившись от шока, закричал профессор и первым напал на крышку саркофага. Отбросив металлоискатель, к нему присоединился Ситник. Да быстрее же вы!
Утроив силы, рабочие кое-как задвинули плиту. В тот же момент снизу ударил разъярённый ветер, смешанный с дикими воинственными воплями.
Камнями!.. кинулся Лебедев к сложенным у стены булыжникам. Камнями сверху!
Торопливо завалив плиту, рабочие отступили от жуткого постамента. Тяжело дыша и не отрывая лихорадочно горящих глаз от саркофага, группа ещё минуты две слушала ужасающие вопли адского подземелья. Те звучали глуше, постепенно удалялись, и вскоре смолкли. Что-то убралось обратно, в жаркую бездну под бескрайней пустыней.
Дядя, что там?! Лин с побледневшим от страха лицом бежала навстречу поднимающейся команде. У нас отказала вся аппаратура.
Профессор заполз на последнюю ступеньку и, перекатившись через край колодца, привалился спиной к ящику с инструментами. Он хотел что-то сказать, но из горла вырвался жалкий сип.
Что? Лин упала около него на колени. Что ты сказал? Я не поняла. Что вы там видели?
Профессор что-то просипел, слабо махнув в сторону колодца, и бессильно уронил руку на грудь. Девушка подняла на молодого учёного вопросительный взгляд.
Вадим?
Парень уже вылез из подземелья и теперь стоял, смахивая с комбинезона рыжую пыль. Следом выбирались рабочие. На одних лицах застыло угрюмое выражение, с других не сходило потрясение.
Я не снаю, что там фнису, проблеял Ситник и закашлялся, но это точно не усыпальница.
Он поднял оставленный у ящика с инструментами рюкзак и достал бутылку. Только промочив горло, молодой учёный сумел толком объяснить, что произошло в подземелье. Лин села на пятки.
И что теперь? перевела она взгляд с друга на родственника.
Пока оставим, пришедший в себя профессор протянул руку к бутылке Ситника. Сначала нужно полностью расшифровать свитки.
Утолив жажду и похлопав смоченной ладонью по седой макушке, он с помощью племянницы поднялся на ноги и окликнул бригадира:
Буру! Поднимите оборудование и уберите лестницу. Нечего там шастать! Без нас. Тяжело вздохнув, он отвернулся от колодца. Ситник и Лин встали по бокам от профессора. А пока займёмся раскопом.
В ста метрах от входа в захоронение начинался вскрытый лабиринт древнего города.
и без того широченную мускулистую грудь.
Как нет? повернулся Лебедев к своей ассистентке. Марго?
Никто ничего не знает, сообщила та, скользя обманчиво-равнодушным взглядом по компании.
В лагере нарастал шум. Все, кто находился под навесом, вышли на солнце. Стоящие кружком рабочие громко переговаривались.
Проф! обернулся один из них и быстрым шагом направился к Лебедеву. Подойдя к учёному, он протянул руку. На мозолистой ладони лежал обрывок ожерелья с подвесками из жёлтых стекляшек. Мы нашли это у западной границы лабиринта.
Ливийское стекло![7] охнул профессор. Ах же ж Решили уйти молча, прихватив то, что нашли на раскопках.
Куда им идти? пробасил Буру. Все автомобили на стоянке. Пешком далеко не уйдут, кругом пустыня.
Он махнул рукой застывшим рабочим и указал на троих мужчин.
Обыщите весь лагерь, вдруг они где-то отсиживаются. Эти двое и раньше трудовым рвением не отличались. Понабрали отребья! сплюнул он со злостью. А мы пока пройдёмся по границе раскопа. Если эта парочка неподалёку, никуда не денутся. И обед тоже! припечатал он в конце, заметив тень неудовольствия на лицах, обращённых под тень навеса. На столе, в окружении расставленных плошек исходила соблазнительным парком кастрюля со свежеприготовленной снедью.
Молча развернувшись, рабочие ручейками потянулись на поиски пропавших.
Сообщите сразу, как только их обнаружите! крикнул вдогонку профессор и присел на лавку напротив притихшей Лин. Та взирала на происходящее с лёгким беспокойством.
Я тоже пойду, поднялся Ситник. Таонга, ты с нами?
Сдержанный на слова юноша молча кивнул. Встряхнув и повесив тряпку на верёвку, он повозил влажными ладонями о шорты.
Не нравится мне всё это, проворчал Лебедев и, уперев локоть в стол, потёр лоб. Ох как не нравится.
Не переживайте, проф, мы обязательно всё выясним, заверил молодой учёный и поспешил присоединиться к группе Буру.
Фил, это который британец? спросил Ситник, взбираясь на очередную насыпь. Рыжий такой.
Рыжий, мрачно подтвердил Буру. Он тут один такой. А уж откуда, там не разберёшь. Хитрожопый да изворотливый, не прижучишь.
А второй?