Он разделся по пояс, смочил полотенце и стал торопливо обтираться, смывая липкий разъедающий пот. Вдали сорвалась на лай собака. После грубого окрика охранника она замолчала.
Связь по-прежнему отсутствовала. Старшему экспедиции так и не удалось выйти на столицу. Вызвать профессиональную охрану не получилось. И не получилось отправить в ассоциацию сообщение о странном положении дел в районе раскопок. Лагерь самым что ни на есть мистическим образом оказался лишён связи со всем остальным миром.
Он набросил полотенце на верёвку, расправил. Забрался в палатку, натянул футболку с длинными рукавами и сверху толстый свитер. Затем улёгся на походный коврик и укрылся одеялом.
Он долго лежал, слушая, как стихают вечерние звуки, как отдаётся благословенному отдыху уставшая земля. И как внезапно поднявшийся ветер с лёгким посвистом треплет палатку, волнами колыша тонкое полотно.
Сердце тронуло беспокойство, неприятно кольнуло тоской. Непонятная тревога мешала погрузиться в полноценный сон, рывками выдёргивая из подступающей дрёмы. Появилось предчувствие беды, ощущение затаённого поблизости зла.
Сходит оно на землю, едва на пустыню опустится ночь.
Кругами обходит лагерь.
Бродит бесшумно, и мягкий песок
Скрывает
его
ша-ги-и
Он вздрогнул.
Казалось, всего-то смежил веки, но тут же очнулся снова.
И вновь содрогнулся. На стене палатки лежала вытянутая чёрная тень. Пока он вглядывался, пытаясь понять, что её отбрасывает, тень к его ужасу сдвинулась. В груди трепыхнулось сердце. Отчаянно забились спутанные мысли. Щёки вмиг стали холодными. Он судорожно сжал одеяло и обомлел, услышав приглушённый утробный рокот. Звероподобная тень приблизилась, стала чётче. Задрав голову, потянула носом и задрожала в нетерпении изголодавшегося.
Онемев и боясь шевельнуться, он смотрел, как таинственный зверь ткнулся мордой в стену палатки. Ткань обрисовала клыкастую пасть. Когтистая лапа скребнула по полотну, пробуя на прочность. Ещё раз. Ещё
Вдали жалобно заскулила псина. К ней присоединилась вторая, затем третья. Зверь напрягся. Махом развернулся на сильных задних лапах и отпрыгнул. По палатке зашелестел взметённый песок. Внезапно собачий вой оборвался.
Ступор медленно покидал объятое слабостью тело.
«Почему такая тишина?»
Он понял, что просто не дышит.
Чуть слышный шорох за спиной сменился надсадным дыханием. Ноздрей коснулся влажно-горячий смрад тухляка.
Он медленно повернул голову, встретился с узкими хищными зрачками. И ни о чём не успел подумать
Тварь налетела столь стремительно, что пресекла все попытки защититься.
и щелчком отправил окурок во тьму. Выписав оранжевый росчерк, тот упал на песок. Огонёк разбился на два тускнеющих пятнышка.
Чёрт! Время уходит. Как ни крути, придётся раскрываться, Димыч. Не решим проблему сейчас, рискуем заполучить конец света. Он посмотрел на стену. Сквозь рассеянную туманность над горизонтом тускло сияли звёзды.
Успеем?
День у нас точно есть. Главное, чтобы нам поверили. Ёлки, когда я высплюсь! Сгоняя сонливость, он растёр ладонями лицо и открыл дверцу фургона. Погнали. Пора разговорить нашего уважаемого профессора и выяснить, что они с Ситником утаивают от остальных.
Буру с группой ещё не вернулись?
Лебедев с нескрываемой надеждой посмотрел на вошедшего Ситника.
Нет, ответил молодой археолог и указал глазами на мобильник в руке профессора. Связь появилась?
Увы вздохнул тот. Отложив телефон, взял со стола стакан с водой и устало отклонился на спинку стула. Как настроения в лагере?
Рабочие ходят злые, как черти. Настроение у всех ниже некуда. А Лин где?
У Марго.
Глядя на Вадима поверх края стакана, Лебедев принялся шумно утолять жажду. Внезапно в шатре раздался зажигательный «Танец с саблями» [11]. Подпрыгнув на стуле и расплескав воду, профессор схватился за сердце.
Связь! нервно вскрикнул Ситник. Сцапав со стола телефон, он протянул его Лебедеву. Проф, связь появилась!
Лебедев поспешно отставил воду и вцепился в мобильник. На линии скрипели жуткие помехи.
Кто-нибудь нас слышит? взволнованно заговорил Лебедев. Каир! Каир, ответьте.
В ухо угрожающе зашипело, пару раз хрюкнуло и хрипло залаяло сквозь досадный шум еле-еле пробился неразборчивый голос. Довольный профессор повернул к Вадиму раскрасневшееся лицо есть контакт!
Профессор Лебедев! Это вы?! наконец перешёл в человеческую речь отрывистый лай. Что у вас там происходит? И где, чёрт побери, Сандал?!
Лица археологов невольно вытянулись. Мобильник в руке Лебедева продолжал исходить гневом.
Но хх он же уехал несколько дней назад, стал объяснять растерявшийся профессор. Послушайте
Какого он там делает!!! хрипел телефон. Чёрт его дери!!! Позовите его немедленно!!!
Да послушайте же! прикрикнул старый учёный и ужаснулся, когда вновь возникшие шумы начали заглушать голос собеседника. Сандал уехал!
так и передайте!.. ы давно?!
Господи, когда же это было? пробормотал профессор, потирая лоб и силясь вспомнить дату отъезда столичного следователя, затем беспомощно глянул на Вадима.
На следующий день, подсказал тот.
Да-да, что ж я на следующий день, ответил профессор и без перехода затараторил: Послушайте, нам срочно нужна помощь. В лагере чрезвычайная ситуация. Напали уже на двоих человек. Это какие-то чудовища из пустыни. Эти, как же их