Они шли, разговаривали, а потом оба, как сговорившись, замедлили шаг и остановились на дороге.
Понимаешь, мне не надо в Калиновку, сказал Николай.
Вообще-то и мне не туда. Шел с тобой, чтобы поговорить просто. У нас в селе такая тоска с ума сойдешь!
Они повернули в обратную сторону и прошли несколько сотен метров. А Волынец, который был все время настороже и издали наблюдал за ними, вдруг замер от удивления: вместо Архиповича, которого он тоже хорошо знал до войны, рядом с Довганем шел совсем другой человек, совсем непохожий на бывшего секретаря райкома комсомола.
«Нет, тут что-то не то» подумал Волынец и решил: пока не поздно, надо подойти к ним, вмешаться в разговор.
Когда Волынец вышел на дорогу, спутник Довганя насторожился.
Знакомься мой друг, тоже Петро, сказал ему Довгань.
А это, как я догадался, Архипович? вместо того чтобы протянуть руку, недобрым тоном спросил Волынец.
Н-нет Я Сидоренко, растерянно произнес незнакомец.
Потом он внимательно посмотрел на Волынца. Шагнул к нему, еще раз заглянул в лицо, даже голову при этом склонил набок и, как к родному брату, бросился навстречу:
Друг! Дорогой! Ты жив?
Что за провокация? попятился Волынец. Я тебя первый раз вижу.
А! Плевать на это. Зато я тебя не впервой вижу! Помнишь временный лагерь возле ставки? Помнишь первую бочку с водой, когда сами себя топтали?
Волынец смотрел на этого разгоряченного парня и начинал кое-что припоминать. А Николай Сидоренко, не ожидая ответа, продолжал:
Это же ты делил воду, когда капитана подстрелили?
Я
Нет, такое не забывается.
Это было в начале августа сорок первого. Тысячи изнывающих от жажды военнопленных Жарища, вот уже трое суток на небе
ни облачка. Их загнали за колючую проволоку и забыли. Тысячи людей умирали от жажды, от ран, задыхались от трупного запаха.
А вода рядом. В двухстах метрах от лагеря поблескивает зеркало небольшого пруда. На вышках, по углам ограды пулеметы и томящиеся от безделья охранники.
На четвертый день ворота лагеря отворились, и слепая кляча втянула туда бочку с водой. Все, кто мог ходить или ползать, кинулись к бочке. Люди ошалели от жажды. Те, кто напирал сзади, давили передних, оказавшихся у бочки. Толпа затаптывала самое себя. И вдруг, перекрывая рев и стоны, прозвучал властный голос:
Товарищи! Люди! Остановитесь Так мы передавим самих себя и разольем воду.
На мгновение толпа притихла. И все увидали на возу крепкого человека лет сорока. Его решительность кадрового командира немного успокоила обезумевших людей.
Погубим воду, погубим своих товарищей, сами погибнем. Разве можно так. А-ну отступись! Взгляните, над нами фашисты потешаются.
Он указал рукой за ограду, где группа охранников приготовилась, очевидно, к интересному зрелищу. И кто-то из этой группы вдруг выстрелил. Командир, взмахнув руками, свалился на головы тех, что плотным кольцом окружили бочку.
Петро Волынец лежал неподалеку от ворот. Когда привезли бочку с водой, его самого едва не затоптали. Когда громыхнул выстрел, люди отпрянули. Отступили назад. Командир, подстреленный охранниками, лежал под телегой. Он пытался еще что-то сказать, но его уже не слушали. И тогда, забыв об опасности, Волынец вскочил на бочку и закричал:
Отступи! Отступи! Воду будем делить: по баклажке на четверых!
И чтобы не дать безумству людей снова взять верх, твердо сказал:
Командиру первому, последнему мне. Разберись по четыре!
Волынец вздрогнул. То были жуткие минуты. Будто и теперь на него смотрели сумасшедшие глаза тысяч людей, которые погибали от жажды. Очевидно, среди них были и глаза этого парня, который пришел сегодня вместо Архиповича.
Я тебя узнал! говорил Николай, с удивлением и восторгом рассматривая Волынца. Теперь я уверен, что вы наши люди. Ну а с моими товарищами скоро познакомитесь.
Через несколько дней разыскали комсомольцы и Лысячука, о котором говорила им Марфа Давыдовна. Это был худощавый, небольшого роста человек, бывший военный финансист, который теперь работал на конюшне.
Хлопцам довелось дежурить возле его хаты целые сутки, и лишь на второй день они дождались прихода хозяина. Он шел заросший, сгорбленный, в рваных кирзовых сапогах, неся что-то в мешке за плечами. Подойдя к своему разгороженному двору, воровато оглянулся. Потом подбежал к одному окну, приник лицом к стеклу, как будто хотел выяснить, дома ли хозяин. Потом заглянул в другое окно своей же собственной хаты и лишь после этого стал открывать ржавый замок.
Волынец, Довгань и Игорь издали наблюдали за ним. Вот он открыл замок и с лязгом отодвинул тяжелый засов.
Не пустит, сказал Волынец.
Разве что если я подойду в форме и попрошу прошептал Игорь.
Тогда, возможно, откроет, но правды не скажет, заключил Довгань.
Вдруг дверь снова открылась, Лысячук выбежал и, озираясь, стал отламывать доску от своего же сарайчика. Отодрал, поколол ее топором, собрал в охапку и понес в дом. Волынец пошел за ним. Открыв сапогом дверь, Лысячук переступил порог и только повернулся, чтобы ногой же закрыть ее, как увидал Волынца.
Драстуйте, дядьку!
Что вам надо? спросил Лысячук вместо приветствия и увидел, что приближается еще одна незнакомая фигура. Это был Довгань.