Однако служить «Киту» в составе флота АКО оставалось совсем немного: через месяц он погиб со всеми находившимися на нем людьми. Трагедия произошла, предположительно, вечером 31 октября или ночью 1 ноября 1938 г. Утром 31 октября «Кит» со 100 т горючего в бочках и десятью пассажирами снялся из Петропавловска на восточное побережье Камчатки для снабжения рыбокомбинатов. Последние известия с него получили по радио в этот же день около пяти часов вечера. Капитан Ф. Д. Сорокин сообщил о том, что он проходит траверз мыса Налычево. Более никаких сведений о местоположении и состоянии буксира не поступало.
Комиссию по расследованию причин гибели «Кита» возглавил заместитель начальника АКО Грахов. В ее состав вошли: аварийный инспектор Левченко, капитаны «Орочона» Бессмертный, «Снабженеца 2» Тищенко, «Эскимоса» Максяткин, капитан порта Стукалин, пожарные инспекторы НКВД и АКО Чередниченко и Красносельский.
В процессе расследования удалось установить, что погрузка горючего на «Кит» велась под наблюдением работников пожарной инспекции АКО и порта, причем по их требованию бочки, имевшие течь, были с него сняты. Капитан порта дважды задерживал выход буксира по заявлениям Ф. Д. Сорокина: первый раз из-за неисправности радиостанции, второй из-за течи тары для горючего. Письменного разрешения на выход в море пожарный надзор порта не дал, ограничившись словесным, обычным в практике порта АКО. Перед выходом в море радиостанция «Кита» была исправлена. Погода благоприятствовала плаванию, судно имело удовлетворительное состояние корпуса и механизмов, не было перегружено.
Поиски пароходами и авиацией, обследование береговой полосы посуху, ведшиеся до конца ноября 1938 г., ни к чему не привели: следов катастрофы обнаружить не удалось. «Никаких признаков буксирного парохода «Кит» и его экипажа и пассажиров не обнаружено буксирный пароход «Кит» пропал без вести». Так как дальнейшие поиски в зимнее время в море признавались невозможными, то аварийная комиссия считала необходимым продолжать их «по берегу от мыса Лопатки до мыса Кроноцкого, а также по береговой линии Командорских островов».
27 ноября 1938 г. комиссия составила заключительный акт по расследованию обстоятельств гибели буксира. Она считала «совершенно недопустимым явлением погрузку горючего на «Кит», как на судно, совершенно неприспособленное для перевозки горючего. Практиковавшаяся перевозка горючего на судах АКО, а также дальневосточного бассейна, была необходимостью ввиду отсутствия специальных судов в системе АКО Завоз горючего был вызван настойчивым требованием комбинатов ввиду острой нужды в горючем». Таким образом, посылка буксирного судна, непригодного для нахождения в штормовом море, в ненавигационное время с опасным грузом признавалось вынужденной мерой. «Установить конкретных виновников ввиду того, что «Кит» не обнаружен, также не обнаружено никаких его предметов, по которым можно было бы установить причину его аварии не представляется возможным».
Бесстрастные бухгалтерские документы оценили затраты на поиски судна, стоимость его груза, задолженность погибших членов экипажа и расходы по эксплуатации за первый квартал 19381939 гг. в 125 610 руб. В качестве пособий осиротевшим семьям моряков «Кита» было выплачено 50 263 руб., пожелавшие уехать с Камчатки получили на дорогу еще 5 634 руб.
Нам и поныне неизвестна причина аварии: был ли это внезапно налетевший шквал, вызвавший смещение груза, произошло ли столкновение с подводными скалами или плавающим предметом. Может быть, надежды моряков на спасение лишила повторно вышедшая из строя радиостанция, не позволившая установить связь с портом или судами, хотя вряд ли можно было рассчитывать на быструю помощь в пустынном осеннем море. Мы не знаем, какие страдания пережили люди, находившееся на «Ките»: погибли ли они вместе с судном внезапно и быстро, или им пришлось замерзать в открытых шлюпках, пронизываемых ветром и заливаемых ледяными волнами.
Вот он, скорбный список жертв стихии.
1. Сорокин Федор Дмитриевич. 2. Дробинкин Николай Иванович. 3. Ивлев Илья Георгиевич. 4. Леонтьев Петр Михайлович. 5. Беков Михаил Алексеевич. 6. Зудин Николай Иванович. 7. Черницын Николай Иванович. 8. Черных Василий Маркович. 9. Белов Александр Николаевич. 10. Завелицкий Данил Артемьевич. 11. Маслов Виктор Михайлович. 12. Дудкин Василий Андреевич. 13. Страхов Денис Егорович. 14. Климочкин Евгений Андреевич. 15. Мальцев Павел Осипович. 16. Волобухов Василий Тимофеевич. 17. Иванченко Степан Тихонович. 18. Стахович Алексей Степанович. 19. Лукьянов. 20. Попов Михаил Иванович. 21. Пухлов Георгий Андреевич. 22. Червяков Алексей Васильевич. 23. Лебедев Владимир Хрисантович. 24. Кравцов. 25. Панафидин Георгий Григорьевич. 26. Клейманов Василий Дмитриевич. 27. Смолина Анна Степановна. 28. Макаров.
Список этот неполный. В него включены лишь 28 членов экипажа «Кита». Но, как следует из материалов расследования, на буксире находились еще десять пассажиров, то есть случайных людей. Их имена нам не известны. Были ли они зарегистрированы в каких-либо документах? Возможно, что установить это смогут будущие исследователи.