По данным, приведенным директором-распорядителем АКО Б. И. Гольдбергом в записке, адресованной И. В. Сталину, на предприятиях общества в 1928 г. трудились 3 017 русских и 1 500 японских рабочих. К 1932 г. их число и соотношение изменились, составив 12 164 и 500 чел. соответственно. Этот год стал последним, в течение которого на советских предприятиях работали иностранцы. В 1934 г. через порт в Петропавловске, по сообщению начальника политотдела порта и транспорта АКО В. Т. Ершова, прошло уже 25 657 чел.
К весне, началу промыслового сезона, вербовочное бюро АКО сосредотачивало желающих работать на Камчатке в поселке Рыбак под Владивостоком. Затем, по мере подхода судов, завербованные автотранспортом доставлялись во Владивостокский порт и размещались на пароходах. Многие рабочие следовали на Камчатку семьями, поэтому на судах зачастую находились десятки детей. Для них судовые администрации силами ехавших педагогов, медработников и активистов организовывали своеобразные «детские сады», готовили специальное питание.
Одним из судов, регулярно перевозивших рабочих на Камчатку и обратно, являлся пароход АКОфлота «Эскимос».
Четырехтрюмный грузовой пароход «Эскимос» был построен в 1919 г. по заказу США в Токио (Япония). Приобретен АКО в 1929 г., первый капитан Г. Г. Пот. Чистая грузоподъемность судна составляла 3 200 т, дедвейт 4 952,3 т. Осадка в полном грузу 7,07, без груза 3,84 м. Длина 93, ширина 13,3 м. Пассажировместимость: 24 классных места, до 800 в твиндеках. Запас угля 1 600, воды 711 т. Расход угля на ходу до 32 т в сутки. Грузовые операции выполнялись девятью паровыми лебедками и четырехтонными стрелами, а также одной тяжеловесной стрелой. Пароход имел четыре шлюпки. Главная машина тройного расширения мощностью 1 500 л. с. обеспечивала ему скорость хода до 8 узлов. Экипаж по штату насчитывал 50 чел.
Трансфинплан «Эскимоса» на 1936 г. предусматривал выполнение семи рейсов и перевозку 33 000 «тонно-пассажиров» (один пассажир засчитывался за одну тонну груза). 9 февраля 1936 г. «Эскимос» под командованием капитана Н. М. Остапюка вернулся из Петропавловска во Владивосток. В предыдущем рейсе судно успешно снабдило западное побережье Камчатки, выполнив план на 147 %. Наиболее отличившиеся члены экипажа Козлов, Корольков, Ведута, Чеков, Мацевич, Коновалов получили за ударную работу премии в размере от 200 до 400 руб.
Пароход встал на текущий ремонт, в ходе которого необходимо было перебрать главную машину, гребной вал, лебедки, вычистить котлы, а также заменить изношенный штуртрос. Продолжительность ремонта оценивалась в полтора месяца. Главные механизмы команда ремонтировала своими силами, закончив работы раньше срока. Остальные заказы, переданные местным предприятиям, своевременно выполнены не были (последнюю деталь доставили на пароход только 29 апреля).
Сменивший Остапюка капитан Гарнизонов докладывал в Петропавловск о готовности судна встать под погрузку с 16 марта. Морское же агентство АКО во Владивостоке сообщало, что ремонт закончился лишь 16 апреля, а фактически судно можно было начинать грузить только с 25 апреля.
Такая разноречивая информация о состоянии дел на «Эскимосе» характеризует отношение к делу лиц, ответственных за эксплуатацию судна. В течение трехмесячной стоянки парохода никто из них не знал, что у него нет одной якорной цепи, потерянной в предыдущих рейсах. Без нее Регистр СССР не мог выпустить «Эскимос» в море. Последующая задержка с выходом в очередное плавание на Камчатку была вызвана долгими поисками цепи, которую, оставленную одним из судов Кработреста, нашли в бухте Диомид только 8 мая.
С момента прихода «Эскимоса» во Владивосток на нем сменились три капитана. Обратно в Петропавловск пароход повел П. П. Караянов, присланный из резерва АКОфлота. Команда судна также обновилась более чем на две трети: большинство моряков ушли в отпуск. Их заменили резервом с парохода «Чавыча». Но с приходом «Чавычи» во Владивосток все члены ее экипажа были направлены на свое судно, а на «Эскимосе» пришлось комплектовать команду заново.
С 18 по 28 апреля на пароход погрузили 1 100 т угля и 1 750 т различных путинных грузов. С 22 по 25 апреля владивостокская организация Осоавиахима проводила его дезинфекцию, окуривая помещения ядовитым газом хлорпикрином. После дезинфекции с 26 по 30 апреля в твиндеках установили нары, рассчитанные на 800 чел. Одновременно судно принимало палубный груз, в число которого входили катера и кунгасы. Со 2 по 8 мая «Эскимос» простаивал в ожидании якорной цепи и продовольствия.
В ночь на 8 мая 1936 г. пароход перешел к причалу 32, с которого было решено начать посадку людей. Ранним утром вербовочное бюро АКО стало подвозить их в порт и размещать на причале. Посадка началась в одиннадцать часов вечера, причем до четырех часов утра 9 мая в твиндеках трех трюмов расположились 750 чел. (В первый трюм посадка не производилась, ее запретил санитарный надзор порта, обнаруживший здесь скопление ядовитого газа). В ходе посадки возникла путаница, в результате которой многие семейные пары были разделены: мужья сели на пароход, а жены остались на берегу и наоборот. Вскоре выяснилось, что документы для пограничного контроля не готовы, поэтому уполномоченный пограничного отряда отменил посадку, перенеся ее на утро. На пирсе осталось несколько сотен человек, которые, чтобы не ночевать под открытым небом, самовольно сели на пароход.