В навигацию 1928 г. АКО располагало всего двумя небольшими парусно-моторными судами с деревянными корпусами теплоходом «Охотск» и шхуной «Чукотка». Их небольшая грузоподъемность даже в малой степени не покрывала быстро растущих объемов грузоперевозок.
15 октября 1928 г. АКО учредило в своем составе морской отдел, которому поручило управлять флотом, подбирать экипажи для вновь приобретаемых пароходов, организовывать их ремонт. Первым заведующим отделом был назначен Языков.
В начале февраля 1929 г. правление АКО получило от своего представителя в США Богданова известие о покупке пароходов. 11 февраля заместитель заведующего морским отделом Габышев сообщил о начавшемся наборе судовых команд,
которые следовало «по времени их готовности к плаванию подготовить к отправке в Америку».
Отделу поручалось укомплектовать три экипажа в составе капитана, его старшего помощника, старшего, второго и третьего механиков, боцмана, плотника, 12 матросов и 12 кочегаров первого класса, трех машинистов и радиста. 8 февраля 1929 г. капитанами новых пароходов были назначены А. И. Дудник и П. С. Доруховский. Им установили месячные оклады в размере 250 руб. Старшими механиками судов стали К. И. Соколов, Я. И. Басай и А. Н. Гудков.
26 февраля 1929 г. АКО информировало профсоюз работников водного транспорта об условиях оплаты экипажей, отправляемых в США для приемки судов. Набранные во Владивостоке команды следовали на пароходе за счет общества. С момента посадки на судно и по день прибытия в порт назначения им выплачивались суточные из расчета основного заработка. Если команду из-за ремонта нельзя будет сразу разместить на купленном судне, то АКО обязывалось предоставить ей жилье и обеспечить питанием, при этом морякам не выплачивались так называемые «столовые» деньги (1 руб. 20 коп. в сутки на человека) и надбавки «за календарность». Во время нахождения за рубежом оклад платился в валюте.
Коллективный договор АКО с профсоюзом на 1929 г. определял размер наиболее низкой ставки (первого разряда тарифной сетки) на берегу во Владивостоке в 49 руб. (для машинных и палубных учеников в 18 руб.). Тарифная сетка имела следующие коэффициенты: матрос второго класса 1,25, первого 1,4, плотник 1,55, старший механик 3, капитан 3,5. Столовое довольствие команды при плавании судна близ Камчатки устанавливалось равным 1 руб. 30 коп. в сутки на человека.
В США АКО приобрело серию стандартных грузовых пароходов, так называемых «Лейков»: «Лейк Элва», «Лейк Элмвуд», «Лейк Эпсфорт», «Лейк Ферлей», построенных в 19191920 гг. Суда, получившие названия «Тунгус», «Якут», «Ламут» и «Юкагир», имели грузоподъемность 3 100 т, длину 87,3, ширину 13,3 и осадку 7,3 м. На них стояли паровые машины мощностью 1 500 л. с., потреблявшие в час до десяти тонн пара, вырабатываемого двумя трехтопочными огнетрубными котлами, работавшими на угле.
Часть купленных судов перегоняли команды, укомплектованные морским отделом АКО, часть американские экипажи. Пароходы с американцами в середине лета отправились из Сиэтла во Владивосток через Хакодате.
Две отечественные команды (39 чел. на «Якут» и 38 чел. для «Ламута») выехали в Сиэтл через Японию. Некоторое время они находились в Стране Восходящего Солнца первая в Иокогаме, вторая в Токио.
6 мая 1929 г. Наркомат иностранных дел СССР направил в адрес АКО выписку из отчета Генерального консульства СССР в Токио о пребывании экипажей «Якута» и «Ламута» в Японии. Сотрудники консульства и торгпредства должны были следить за тем, чтобы экипажи «во время их пребывания в Японии показали дисциплинированность и сознательность моряков советского торгового флота». Как следует из отчета, эта задача была полностью выполнена.
«Сотрудниками были организованы вечера встречи и смычки с совморяками, были устроены экскурсии на громадную, оборудованную современными машинами писчебумажную фабрику, использовано городское общество автобусных экскурсий для осмотра Токио. В свою очередь, моряки показали себя сознательными совгражданами никаких скандалов и пьянки, обычных для иностранных моряков, прибывающих в Японию, не было и в помине. Поведение совморяков в Иокогаме настолько поразило владельца гостиницы, в которой обычно останавливаются матросы, что им был устроен за собственный счет банкет нашим морякам накануне их отъезда. Японские полицейские власти, обычно проявляющие излишнее внимание в отношении совграждан, на этот раз никаких придирок не чинили».
В Японии «совморяки» получили американские въездные визы и отправились в США. АКО решило сэкономить на перевозке людей и отправило команду для «Ламута» третьим классом, в то время, как обычно командированные за границу ехали вторым. 7 мая 1929 г. представитель АКО в Сиэтле промышленный директор А. Я. Шерстобоев получил по телеграфу постановление «валютного совещания» для ознакомления капитанов.
Совещание отказало «в выплате жалованья командам во время нахождения в пути Владивосток Сиэтл, также проживания в последнем до высадки на пароход по причине удовлетворения продовольствием, квартирой, суточными. Последние уменьшены против сметы на 35 %». Общий расход валюты по двум судам устанавливался равным 6 509 доллара. Вряд ли подобная «экономия» на заработной плате моряков, и так занимавшей в структуре расходов одно из последних