Несмотря на то, что Портсмутский договор запрещал держать на Камчатке вооруженные силы, в Петропавловске уже несколько лет имелось небольшое подразделение, именовавшееся «жандармской командой», которая, по сути, являлась обычной воинской частью.
Летом 1914 г. в Европе вспыхнул пожар войны, вскоре ставшей мировой. События здесь разворачивались следующим образом. 15 июля 1914 г. Австро-Венгрия объявила войну Сербии. 17 июля Россия, традиционно поддерживавшая братскую славянскую страну, начала всеобщую мобилизацию. Спустя два дня 19 августа Германия объявила войну России. 4 августа русские армии Северо-Западного фронта перешли в наступление в Восточной Пруссии, а на следующий день Юго-Западный фронт атаковал австро-венгерские войска в Галиции.
Главный противник России Германия имела на Дальнем Востоке военные базы. В ходе подготовки к войне она развернула в портах своих колоний, в том числе и в Китае, крейсерские эскадры, способные перерезать морские коммуникации противника и тем самым затруднить снабжение его предприятий и населения. Одно из таких соединений под флагом адмирала графа Шпее базировалось в Циндао административном центре арендованной Германией китайской территории Киао-Чао. Районом действия эскадры определялись южная часть Тихого океана и Индийский океан. В ее состав, кроме прочих кораблей, входил броненосный крейсер «Гнейзенау».
В течение первой недели августа 1914 г. в Петропавловске складывалась напряженная ситуация. Патриотический подъем, сопровождавший известие о начале войны, сменился тревожным ожиданием.
31 июля камчатский губернатор Н. В. Мономахов получил телеграмму из Хабаровска от приамурского генерал-губернатора Гондатти, извещавшую о том, что «по имеющимся сведениям, германский крейсер «Гнейзенау» пошел на Камчатку». 1 августа Мономахов обратился к населению города со следующими словами. «Мною получено известие, что германский крейсер «Гнейзенау» направляется к берегам Камчатки. Следует думать, что он придет в Петропавловск, может быть, завтра или послезавтра. Так как мы находимся в войне с Германией, то считаю необходимым предупредить население, что со стороны вражеского судна могут быть предприняты против Петропавловска и его населения те или иные насильственные действия: насилия против личности, расхищение имущества, убой скота и тому подобное.
Предупреждая население о вышеизложенном, рекомендую жителям Петропавловска теперь же озаботиться о вывозе из Петропавловска в селения Завойко (ныне город Елизово С. Г.), Паратунка и другие места женщин, детей, а также того имущества, которое они пожелают сохранить.
На случай, если для охраны порядка или
для действия против неприятеля будет сформирован отряд добровольцев, предлагается лицам, желающим вступить в состав этого отряда, теперь же заявить о своем желании начальнику камчатской жандармской команды ротмистру К. Н. Бологовскому.
Уверен, что население города Петропавловска сохранит полный порядок и будет в точности исполнять указания тех лиц, которым мною поручены будут все действия и распоряжения, связанные с приходом неприятельского корабля».
Велика ли была вероятность нападения германского рейдера на столь отдаленный российский порт, которым являлся Петропавловск? Здесь не было ни военно-морской базы, ни развитого портового хозяйства, ни сколько-нибудь существенного грузооборота. Более вероятным представлялся набег на Владивосток, который, ввиду наличия железной дороги, соединявшей его с центральной Россией, мог быть использован для поставок продовольствия и военных грузов.
Тем не менее, меры безопасности были приняты. Впрочем, они, как и в 19041905 гг., могли быть лишь сведены к удалению из города мирного населения, казенных денег и бумаг, да к прекращению работы маяка.
2 августа губернатор приказал его смотрителю Лосеву погасить маячный и створные огни и не зажигать их «впредь до особого моего распоряжения». Это должно было затруднить неприятельскому крейсеру вход в Авачинскую губу.
Для эвакуации населения использовались плавсредства, имевшиеся в порту, в том числе катера, принадлежавшие местному агентству Добровольного флота и областной администрации. Об этом свидетельствует заявление некоего гражданина Лунева об уплате ему 40 рублей, причитавшихся «за работу на катере во время эвакуирования жителей города Петропавловска по случаю предполагаемого прибытия германского крейсера в августе месяце 1914 г.», поданное в областной совет 26 мая 1918 г., то есть спустя почти четыре года после событий. Эту сумму по просьбе Лунева передали на благотворительные нужды.
4 августа 1914 г. Мономахов докладывал генерал-губернатору в Хабаровск о том, что он, «принимая во внимание полную беззащитность города», распорядился вывезти из Петропавловска в селение Завойко областное казначейство и важнейшее делопроизводство казенных учреждений, удалить женщин и детей, «что уже исполнено». «В дальнейшем буду руководствоваться долгом присяги приму меры подготовки соответственно местным условиям, имеющимся в моем распоряжении средствам. Прошу указаний, должна ли жандармская команда оказывать врагу Родины вооруженное сопротивление всеми имеющимися средствами?».