Броня отчужденности наросла еще больше и закрыла последние прорехи.
Желания корпеть над документами не было. Настроения не добавляли и мысли о хозяине, который, судя по метке, последние несколько дней был особенно не в духе; Северус догадывался почему и ясно понимал, что мнимое затишье подходит к концу. Он решительно встал и направился к выходу. Пора заглянуть в подземелье.
Гостиная Слизерина встретила напряженными взглядами и давящей тишиной. Раньше в эти часы она была бы заполнена разновозрастными студентами, слышались бы смех и выкрики играющих в Волшебные шахматы или в Плюй-камни. Сейчас всего лишь несколько старшекурсников, уткнувшихся в учебники, не спешили расходиться по спальням.
Этот год никому не принес радости.
Задав своим подопечным несколько дежурных вопросов и выяснив, что все в относительном порядке, Северус вернулся обратно в коридор и пошел дальше. Дорога привела его в ритуальный зал, когда-то в прежние века частенько используемый.
«Вы слизеринец и директор. Просто дайте себя укусить, пояснил в одном приватном разговоре Финеас Блэк, барабаня пальцами по подлокотнику нарисованного кресла, и задумчиво добавил: Никогда не думал, что они когда-нибудь понадобятся».
Северус разглядывал огромное помещение и знакомые еще с юности изображения змей: больших и маленьких, спящих и оскаленных, свитых кольцами и вытянувшихся во всю длину. Прошел вдоль стен, слегка дотрагиваясь до объемных барельефов, окинул взглядом колонны, обвитые внушительными рептилиями. Он и предположить не мог, что это не просто устрашающие украшения, а нечто гораздо большее.
Направив поток магии на одну из них, Северус подставил запястье под выпирающие клыки... Незримая, но ощутимая волна прошла по залу, пробуждая скрытое в нем волшебство. Спустя несколько мгновений змеи зашевелились, издавая еле слышное шипение и шуршание, начали отделяться от стен, сползать с колонн и устремились на предназначенные для них сторожевые посты. Теперь подземелье под присмотром, непрошенным вторженцам с недобрыми намерениями придется несладко, если они захотят проникнуть через тайные ходы Слизерина.
Сознание царапнула тревога, что-то похожее на стон или слабый вскрик. Северус прикрыл глаза и сосредоточился. Никакая тварь во плоти или бесплотная не могла беспрепятственно нарушить границу Хогвартса. Замок, почти разумный, погружался в дрему. Ярким очагом активности являлась разве что кухня домовые эльфы, сменяя друг друга, практически никогда не прекращали свою работу.
Нет, кому-то явно было очень плохо. Совсем рядом...
Возникшая пульсирующая точка словно натянула невидимый поводок, указывая путь, и он поспешил в соседнее ответвление. Рывком открыв дверь в пыточную, Северус на миг утратил хладнокровие, его рука взметнулась вверх, а из горла едва не вырвались два слова, которые могли положить конец пребыванию на земле особи, которую по странному капризу судьбы все считали женщиной. В небольшой комнате стоял сладковатый запах крови и обоюдной
ненависти.
Я заставлю тебя просить о пощаде, дрянь! Заставлю! Даже если мне придется для этого содрать с тебя кожу целиком!
Ведьма подняла черный витой кнут, и он с отвратительным свистом хлестнул по плечам девушки. Видимо, этот удар оказался последней каплей. Стоящая на коленях девчонка со сбитым в сторону красно-золотым галстуком и перекошенной мантией вскрикнула и потеряла сознание, ее голова с глухим стуком ударилась о холодный пол. Северус ее узнал. Однокурсница младшей Уизли, Эмбер, кажется.
Что здесь происходит, Алекто? Я вижу, удовлетворение собственных фантазий для тебя важнее указаний нашего Повелителя. Ты обязана быть в другом месте.
Кэрроу от неожиданности вздрогнула и покачнулась. Увидев директора, оскалилась:
Там Амикус. Если Поттер сунется, я все равно окажусь в башне умников раньше него! Но сначала накажу наглую девку. Эта паршивка оскорбила меня! При всех! Я не намерена это терпеть!
На что Северус как можно спокойнее заявил:
Тебе напомнить слова Темного Лорда о ценности волшебной крови? Думаешь, он простит тебе убийство чистокровной?
На лице Кэрроу отразилось беспокойство, она подошла поближе и повернула голову школьницы носком сапога:
Да ничего с ней будет! Эти гриффиндорцы живучие, как крысы!
Твоя уверенность в их неуязвимости умиляет. Ты ведь знаешь нашего Повелителя, обманчиво доброжелательным тоном сказал Северус и кивнул в сторону жертвы: Мне будет немного жаль, когда ты окажешься на ее месте. У меня нет желания отвечать за твои промахи.
Ведьма набычилась и прошипела:
Ты не посмеешь!
Хочешь проверить? А может, начнем прямо сейчас?
Северус махнул палочкой и произнес заклинание. Магическая плеть прочертила дугу в воздухе и выбила черный кнут из рук ведьмы, попутно задев пальцы и переломив рукоятку. Алекто охнула и в бешенстве выскочила за дверь:
Ты еще об этом пожалеешь, Снейп!
Когда звуки шагов затихли, Северус кинул диагностические чары. К счастью, кроме распухшей и кое-где кровоточащей кожи на спине да нестрашного ушиба на затылке, других повреждений не было. Затем опустился на колени, приподнял пострадавшей голову, поднес к губам флакон и проследил, чтобы ни одна капля не прошла мимо приоткрытого рта. Немного Восстанавливающего не помешает. Поджав губы, с отчаянной злостью подумал: «Глупые юнцы! Неужели трудно лишний раз придержать свой язык?» Спустя минуту веки девчонки затрепетали, и она открыла глаза. Увидев прямо перед собой лицо директора, дернулась. Ни на что большее у нее просто не хватило сил.