вместе с другими уцелевшими животными.
Наступила тяжёлая пауза.
- Они все погибли? едва пролепетала Алиса всё ещё под воздействием чудесного напитка.
- Они отправились в другой мир. Мне неведомо, в какой. Не в наш мир. Не в земной.
Катерина постепенно начала приходить в себя, разлепляя отяжелевшие веки:
- Иными словами - голос её был хриплым, во рту пересохло и жутко хотелось пить. Сафоновна напоила обеих девушек каким-то отваром, и те снова откинулись на подушки. Вы хотите сказать, что все мужчины, ушедшие к карьеру, провалились в какое-то - Катерина запнулась. В какое-то иное измерение? Вашей народности известно такое понятие?
- Известно мне. Мой муж был учёным человеком. От него передалось и мне. Да. Я полагаю, что всех их поглотило иное пространство.
- Весь остров? едва не ахнула Алиса, тоже приходящая в себя.
- Нет, девочка, не весь. Только ту часть, может, километров семь-восемь вокруг карьера, куда распространился газ неизвестных испарений. Остальные животные в разных частях острова уцелели, в том числе и на побережье. Медведи, моржи, мускусные быки, олени.
- А эта лавина грызунов и хищников, что промчалась по посёлку?
- Их влекла к себе та неведомая нам сила, что вырвалась наружу. Все они следовали к воронке, по пути пожирая друг друга.
- А почему эта сущность, как вы её называете, не коснулась нас? Почему и нас не увлекло к центру пещеры?
Шаманка вздохнула.
- Вот этого-то я как раз и не знаю. Как и не знаю того, из-за чего животные вообще истерзали друг друга. Этого не знал и мой муж.
Спустя какое-то время девушки пришли, наконец, в себя. Старуха накормила их ужином, поскольку настенные часы, на удивление работавшие, показывали вечер. Катерина осмотрела старый, весь в паутине передатчик, однако пришла к выводу, что запустить его в работу не удастся. Он находился здесь ещё со времён молодости Сафоновны и, скорее, служил неким декором, нежели рабочим аппаратом. Алиса всё порывалась добраться к столовой, может к ужину вернутся ушедшие к карьеру геологи, но бабка её удержала.
- Там нет никого, девочка. Мы теперь одни. Одни на всём острове. Вы всё ещё хотите отправиться к карьеру раскопок?
Обе энергично закивали, умоляюще всматриваясь в разумные глаза старшей, теперь уже, подруги. У одной там исчез муж, начальник посёлка Дмитрий Олегович Семахин. У другой её жених Алексей. Девушки непременно хотели добраться до раскопанной пещеры, и хотя бы осмотреть место трагических событий. Что им предстояло делать дальше, никто из них не знал. Не знала и шаманка.
- Хорошо, - вздохнула она. Благо сейчас полярный день, вы отдохнули, и можно идти. Я доведу вас до карьера. Там определимся на месте, как нам связаться с материком и оповестить всех о нашем положении. Возьмём с собой ружья на случай встречи с безумными животными или медведями. Впрочем, тех, кто впал в безумие, уже нет в нашем мире. Их всосала в себя воронка. На острове остались только те животные, которые паслись на равнине, обитали у подножия горы или далеко на побережье. Два ружья моего мужа, - подала она со стены Катерине. А ты, девочка, - подмигнула она Алисе, пытаясь ободрить перед трудным походом, - будешь всё время находиться рядом с нами. Ни на шаг никуда не отходить. Нож и топорик у тебя с собой, ты уже видела, с чем нам придётся столкнуться. Возьмём шахтёрские фонари на случай спуска в пещеру. Обвяжемся длинными верёвками.
Говоря эти слова, шаманка приготавливала всё необходимое: воду в пластиковой канистре, термос, несколько бутербродов, патроны, спички, фонари.
- Откуда вы знаете всё, что нам рассказали? спросила Алиса, натягивая на ноги сапоги. Нашлись и комбинезоны для обеих девушек. Откуда такие познания в истории Земли, откуда вообще известно вам об этой инородной субстанции, вырвавшейся изнутри?
- Таковы наши древние и глубокие поверья, дошедшие через несколько десятков поколений, - пожала старуха плечами. В этих поверьях нам передавалось, что когда-нибудь однажды эта инородная сущность вновь распространится по острову. Она кратко вздохнула, засыпая табак в специальную коробочку. И вот это, собственно, произошло.
Окинув прощальным взглядом своё жилище, словно зная наперёд, что видит его последний раз, бабка вместе с девушками вышли наружу.
И как позднее выяснится, они вышли навстречу самому страшному дню в своей жизни.
Глава 3-я: Вертикальный колодец
1998-й год.
Карьер изыскателей.
Кропоткин с Минаевым продвигались вдоль насыпи карьера,
следуя указаниям майора Ремеза, который держал короткий автомат наготове. За ними, рассыпавшись по краю воронки, следовали остальные. Все были облачены в непромокаемые комбинезоны, на лицах респираторные маски с фронтальными стёклами, в рюкзаках помимо препаратов обеззараживания воздуха и ранцев со специальным химическим аэрозолем находились сублимированные и витаминизированные продукты, антибиотики. После утери связи в небо непрестанно пускали ракеты, чтобы оставшиеся у машин пилоты могли представлять их продвижение. Что-то изменилось в карьере. Насыпь стала выше на несколько метров. Запустили в небо разведывательный зонд. Внизу, метрах в шести, широким провалом чернел зев образовавшегося раструба.