S-T-I-K-S. Красное пекло
Глава 1
Непроницаемо чёрная степь с застывшими, как будто облитыми жидкой смолой деревьями и антрацитово-черной травой проплывала мимо с той скоростью, которую могли себе позволить люди, отмахавшие по черноте уже шесть суток с грузом за плечами. Хотя, прямо теперь в наличии был только необходимый минимум поклажу сбросили на светлом пятне, в пятнадцати километрах южнее. Там же осталась большая часть отряда - сенс, медик, второй протектор и картограф. И, что самое паршивое следопыт. Без способностей Серёги, который умел чувствовать направление, ходить в этой части мёртвой зоны было небезопасно. Не столько из-за плохой видимости и ненужных встреч, сколько из-за отсутствия внятных ориентиров. В почти голой чёрной степи взяться им было неоткуда.
Но гнать уставшую группу целиком ради одного человека не позволяла совесть. Идти гружёными значило тратить тщательно рассчитанные силы, а оставлять поклажу без присмотра по понятным причинам тоже был не вариант. Поэтому начальник экспедиции, «восьмилетний» кваз Вадим Хоробрый, скрепя сердце, отдал людям приказ отдыхать и двинул налегке, с минимум снаряжения и в компании одного только протектора. Ежесекундно рискуя, что без страховки Снежка угрюмый новичок не удержит защитное поле и в любой момент оставит командира один на один с губительным воздействием черноты.
Однако выбора не было пришлось довериться очень приблизительной бумажной карте и способностям Чечена, который со своим личным квестом пришёлся так не в тему. По-человечески парня было жаль, но Вадим никогда бы не взялся исполнять его просьбу, если бы не прямой намёк начальства о содействии. Дар протектора относился к разряду уникальных. На всю область объединённого Архипелага РССС, включавшего семь лепящихся друг к другу стабов и полтора десятка крупных и мелких поселений, иммунных с таким даром имелось всего трое. И Чечен, который провёл в Улье неполных два месяца, был одним из них. Приказа как такового Вадим не получал, но в командовании достаточно ясно выразили пожелание о скорейшем приведении новичка в полную работоспособность. А это было возможно только одним способом исполнив его просьбу.
Впрочем, просил Чечен не так много. И если бы не тревога за оставленных без присмотра других членов экспедиции, в другое время пятнадцать километров в одну сторону и пятнадцать обратно даже по черноте не стали бы для Вадима серьёзной задачей.
К тому же, пока новичок не подводил он продолжал держать защитное поле стабильным, почти без провисаний. И выдерживал нужный темп, несмотря на долгий переход сюда, который стал испытанием даже для его начальника-кваза. Чёрная степь ложилась под ноги щетиной из ломкой «игольной» травы и видимые ориентиры в ней по-прежнему отсутствовали. Но сразу взяв правильное направление, Вадим ухитрился его не потерять до конца и без помощи следопыта сказывался опыт разведчика. В этом стало можно убедиться, когда спустя два с половиной часа отчаянного марш-броска в кромешной тьме далеко впереди замаячил неровный многогранный столб просвета.
- Почти добрались.
Чечен не ответил. Бородатое лицо выражало только напряжение от беспрерывного многочасового применения Дара, которое забирало последние силы. Широко вышагивая в последнем усилии достичь границы черноты, он держался поближе к Вадиму, чтобы суживать покрытие защитным полем. И именно поэтому кваз успел ухватить товарища за одежду и дёрнуть назад прежде, чем тот сходу чуть не влетел в едва заметную глазу рябь, которая почти не выделялась на фоне остальной реальности.
- Стаг, блин! Стоять!
Чечен шатнулся, удерживая равновесие. Защитное поле дёрнулось. На Вадима как хороший пыльный мешок сверху навалилась вся гамма ощущений, которые дарила чернота. Оба командир и подчинённый в два прыжка отпрянули от переливчатого пятна, которое казалось чуть более размытым, чем весь другой мёртвый воздух.
- Что эта? Искажэние? Здэсь?
Морщась от накатывавших волн тошноты, Вадим вытащил большую зажигалку и, чиркнув когтем, с третьего раза сумел высечь огонь. Подпалив кусок заранее приготовленной тряпки, он подбросил её под пятно. Воздушная рябь осветилась переливами от быстро тухнущего огня.
- Оно самое. Далековато от Заповедника. И, главное - было оно раньше или нет неизвестно. Ты ж, наверное, не замечал, когда шёл тут в первый раз?
Чечен мотнул головой. И, стиснув зубы, вновь создал подрагивавшее,
нестабильное поле защиты.
Кваз перевёл дух.
- Нэт, брат. Такого нэ помню.
Вадим вытащил карту.
- Нужно пометить. Хотя, скорее всего, мигрирующее. Вот же зараза.
Тщательно обойдя колеблющееся пятно и удвоив осторожность, они двинулись дальше, к растущему впереди столбу света. При приближении столб расширялся, делаясь похожим на неровную призму. Спустя несколько десятков шагов свет надвинулся вплотную и ярко вспыхнул для отвыкших глаз людей, когда они в последнем усилии перевалили за границу кластера.
Проморгавшись, кваз тщательно вытер морду о плечо. Потом ещё раз с силой зажмурил глаза и, открыв, осмотрелся.
Кусок «светлого» участка представлял собой неровную, причудливо обрезанную с разных сторон площадку. Обрубок дороги, который, по описаниям Чечена, в нормальном мире являлся частью трассы Грозный-Аргун, упирался в длинную полосу огороженного придорожного бурьяна, за которым вокруг небольшой асфальтированной выемки размещались несколько обшитых сайдингом бытовок с налепленными на них рекламными плакатами. Дальше стояло разрезанное пополам здание, на котором красовались буквы «зовая ойка». За грузовой мойкой виднелись трансформатор, несколько опорных столбов с уныло обвисшими проводами, заросшее тем же бурьяном поле с убегавшей в никуда протоптанной тропой и десятка два деревьев с довольно плотным кустарником. Больше ничего при тщательном рассмотрении на этом довольно сжатом клочке неубивающей реальности не наблюдалось.