Хихикнув, Джекки закашлялась дымом. Она протянула «косячок» Эбби, и та вновь глубоко затянулась.
Рэнди выходит, понизила голос Джекки.
Господи ну вот пусть и плавает себе за буйками.
Джекки хмыкнула.
Какая ночь! воскликнула Эбби, глядя на звездный купол. Давай-ка пофотографируем.
В темноте, что ли?
Покосившись на приятельницу не шутит ли она, Эбби не углядела и тени улыбки. И ее вдруг охватило теплое чувство к своей чуть бестолковой, но милой подруге.
Ты не поверишь, сказала Эбби, но телескопы лучше работают в темноте.
Ну да. Это я какую-то чушь сморозила. Джекки постучала себя по голове. Кто там?
Они дошли до конца пирса. Эбби установила штатив, убедившись, что тот надежно стоит на дощатом настиле. Найдя низко висевший на небе Орион, она повернула телескоп в том направлении и, пользуясь механизмом компьютерного наведения, задала определенное местонахождение. Под тихое жужжание шестеренок телескоп, развернувшись, нацелился на пятнышко у основания Меча Ориона.
На что будем смотреть?
На Туманность Андромеды.
Эбби заглянула в окуляр, и перед ней словно распахнулась Галактика мириады сияющих звезд. От сознания собственной незначительности на фоне открывшейся необъятности у нее перехватило горло.
Дай-ка. Джекки откинула назад длинные непослушные волосы.
Эбби молча отошла, уступив ей место. Джекки припала к телескопу.
А далеко это от нас?
Два миллиона двести пятьдесят тысяч световых лет.
Посмотрев некоторое время молча, Джекки выпрямилась.
И ты думаешь, там есть жизнь?
Конечно.
Эбби подрегулировала телескоп, увеличивая поле зрения, чтобы охватить весь Меч Ориона. Андромеда съежилась до размеров гриба-дождевика. Нажав на спусковой тросик, она услышала легкий щелчок раскрывшегося затвора объектива. Понадобится двадцатиминутная выдержка.
Долетевшее с океана легкое дуновение брякнуло снастями рыбацкой лодки, на что, словно в унисон, тут же откликнулись стоявшие в гавани суда. Будто первое предвестие бури, несмотря на царивший мертвый штиль. Где-то у воды раздался крик невидимой гагары, и на него издалека ответила другая.
Надо еще по одной. Джекки скрутила новый «косячок» и, лизнув, зажала губами. Огонек зажигалки осветил ее лицо бледную веснушчатую кожу, зеленые ирландские глаза и черные волосы.
Поначалу Эбби увидела лишь неожиданно вспыхнувший свет он появился из-за церкви. В гавани на мгновение стало светло как днем. Абсолютно бесшумно, точно призрак, свет чиркнул по небу; затем раздался сотрясший причал глухой удар, за ним рокот, похожий на рев доменной печи, и, сверкнув над океаном, «нечто» скрылось за Лаудз-Айлендом. Заключительная вспышка сопровождалась раскатистой канонадой, с грохотом удалявшейся, чтобы окончательно смолкнуть где-то за океаном.
Город позади взорвался истеричным собачьим лаем.
Что за хрень? вырвалось у Джекки.
Эбби увидела, как горожане высыпали из домов на улицы.
Выкинь «дурь», шепнула она.
Возбужденно переговариваясь, люди повалили на ведущую с горы дорогу. Поблескивая карманными фонариками и указывая на небо, все спускались к пирсам. Со времен войны 1812 года, когда шальное пушечное ядро пробило крышу конгрегационалистской церкви, это становилось величайшим событием в Раунд-Понде,
штат Мэн.
Эбби вдруг вспомнила про свой телескоп. Затвор объектива был все еще открыт, и он продолжал снимать. Нащупав спусковой тросик, она дрожащей рукой нажала на кнопку. Через мгновение на маленьком жидкокристаллическом экране телескопа появилось изображение.
Ничего себе! «Нечто» пересекло картинку ослепительно белой молнией на фоне мириады звезд.
Весь снимок испорчен, заглядывая ей через плечо, констатировала Джекки.
Шутишь?! Да ему теперь цены нет!
ГЛАВА 2
Пробравшись к столику, она плюхнула на него «Нью-Йорк таймс» с красовавшейся на первой полосе статьей.
Метеор озарил побережье штата МэнПортленд, штат Мэн. В 21.44 крупный метеор озарил небо над штатом Мэн. Такое невероятное по красоте зрелище, выпавшее на долю жителей Новой Англии, доводится наблюдать лишь раз в десятки лет. По словам некоторых очевидцев из Бостона и Новой Шотландии, огненный шар был виден даже оттуда. Как сообщают жители штата Мэн, они слышали звуковые удары.
По данным системы слежения за метеороидной активностью университета штата Мэн, данный метеор оказался в несколько раз ярче полной Луны, и на момент вхождения в земную атмосферу мог весить до пятидесяти тонн. Оставленный им согласно очевидцам одиночный след может свидетельствовать о том, что данный метеор относится к типу железо-никелевых, поскольку во время полета именно они меньше всего подвержены распаду в отличие от более распространенных каменно-железных или хондритовых типов. По подсчетам специалистов, его скорость составляла около ста тысяч миль в час в тридцать раз быстрее винтовочной пули.
«Это не обычный болид, заявил доктор Стивен Чикеринг, профессор планетарной геологии Бостонского университета. Это самый яркий и самый крупный метеор, замеченный над Восточным побережьем за последние десятилетия. Судя по траектории, он упал далеко в океане».
Профессор также объяснил, что за время полета сквозь атмосферу большая часть его массы должна была испариться и остаток, в конечном итоге упавший в океан, вероятнее всего, весил не более ста фунтов.