Волки-оборотни кружили по лугу, огрызаясь и щелкая зубами, потом черный прыгнул и завертелся на траве мохнатый клубок, полетели во все стороны клочья шерсти. Наконец черный волк, весь в крови, отскочил назад, снова перекувыркнулся и поднялся громадным черным туром. Вывернув рогами целый пласт дерна, он с ревом понесся вперед, готовый насадить белого волка на рога. Но тот вмиг обернулся белым туром с сияющими золотом рогами. Полетела земля из-под копыт, затрещали могучие лбы, содрогнулись деревья от громового мычания. И вот уже черный бык с распоротым боком бежит от белого, валится на траву и взлетает черным вороном величиной с человека. А вслед ему стремится ввысь такой же огромный белый кречет.
Тремя мирами владеет волхв и в трех обличьях может биться, проговорил Ардагаст.
Клекот и карканье неслись с ночного неба, закрывали полную луну широкие крылья, поднявшийся вдруг ветер кружил перья. Вот уже ворон летит, преследуемый кречетом, все ниже. Но вдруг словно незримая сеть опутывает крылья белой птицы, и та падает, застревая в ветвях высокого дерева.
Кто чары наводит?! Ты, Сарматка? Или ты, кошка рыжая?! отчаянно кричит Милана.
А ворон уже с победным карканьем устремляется на кречета. Но тут зазвенела тетива, и стрела пронзила черную птицу. Миг спустя на земле стонал и корчился с переломанными костями и стрелой в груди окровавленный старик. Снова запела тетива, и рыжая ведьма, вскрикнув, упала. В свете костра с луком в руках появилась Ларишка в изорванной и перемазанной грязью одежде, с растрепавшимися на ветру черными волосами.
Вышата, уже в человечьем обличье, стоял над поверженным колдуном.
Говори, где чаша Колаксая? Не то пошлю твою душу туда, куда и Чернобог не заглядывает!
Лихослав хрипло засмеялся, харкнул кровью в лицо белому волхву.
Там, где тебе не достать в Гробнице Семи Упырей! Попроси Даждьбога
ради, может, отдадут
Уж ты-то по ночам кровь пить не будешь!
Ардагаст взмахнул мечом и с одного удара отсек голову колдуну. Сигвульф, переглянувшись с волхвом, сломал молодую осину, оборвал ветки, мечом затесал ствол и пробил этим колом труп.
Тело сожжете на осиновых дровах, сказал Вышата.
Ардагаст и его люди разобрали свое оружие, сложенное колдуном под деревом. Лесовики молчали, словно громом пораженные. Вдруг раздался сильный, уверенный голос Миланы:
Бабы! Чего ждете? Гони ведьм из села! Хватит им чужих коров доить да порчу насылать!
Луг огласился женским криком, визгом, руганью. Преследуемые толпой, ведьмы бросились врассыпную.
Победителями вошли Ардагаст с товарищами в село. Но возле землянки Лихослава они увидели вновь собравшуюся толпу. Впереди стоял упитанный мужик с пегой бородой, опиравшийся на увесистый посох. Из-за его плеча выглядывала Сарматка.
Ну вот что, степняки: берите себе Лихославово добро, а нас с лесными богами не ссорьте. Вы уйдете, а нам с ними жить.
Глядите, бабы, вы и так богов прогневили. На завтра большие жертвы готовьте, и нам, ведьмам, подарки. Не то Семеро вам покажут, зловеще усмехнулась Сарматка.
На Лихославово место метишь, стерва приблудная? сжала кулаки Милана. А ты, старейшина, куда смотришь? Это вы с батькой дали из села бесовское гнездо сделать! Не было тут раньше ни капища Чернобогова, ни сборищ ведьмовских
В толпе зашумели, заспорили. Ардагаст выступил вперед.
Если мы Семерых Упырей изведем и Колаксаеву чашу добудем, признаете меня царем? А я вас из этих лесов на юг выведу. Знали бы вы, какие там черноземы пустуют, какие товары греки за зерно дают! И с сарматами мир будет: сам я росский царевич.
Шума и споров в толпе стало еще больше. Высокий белобрысый парень выкрикнул:
Верно царевич говорит! До каких пор нам всех бояться? Я среди сарматов год прожил ничего, тоже люди. А уж со своими братьями-венедами не поладить
Наконец старейшина, пошептавшись с Сарматкой, сказал:
Добро! Только к гробнице иди ночью, не днем. Если Семерых одолеешь, когда они сильнее всего значит, с тобой на земле некого бояться, сила самого Даждьбога в тебе.
Ардагаст и его люди расположились в обширной землянке мертвого колдуна. Гот стянул с себя доспех и рубаху и с удовольствием предоставил Милане смазывать раны и синяки. Ведьма ласково прижималась к могучему готу и со смехом что-то шептала ему. Ларишка, переодевшись в длинную венедскую рубаху, при лучине штопала свою одежду, а царевич поглаживал ее роскошные волосы.
Не пойму, почему бы нам не плюнуть на старейшину и не пойти к гробнице днем? спросил Сигвульф.
Не в нем дело, покачал головой Ардагаст. С лесовиками нельзя зря ссориться. Если они за мной не пойдут напрасно будет все, даже из лесу можем не выбраться. Здесь-то людей немного, а там, в низовьях Случи, большое племя живет. Эти места и для них святые. Не всегда тут бесам служили
Утром пришельцы с юга осмотрели кладовые Лихослава, полные отборных мехов, меда, воска. Немало нашлось серебряных римских монет: торговлей с чужаками колдун оскверниться не боялся. Вышата расплавил часть серебра в тигле, взятом у кузнеца, и друзья окунули в горячий металл, страшный упырям, свои клинки.