На насыпи остались лишь Милана, Хор-алдар с несколькими дружинниками и северяне. Юноши с завистью глядели на росов, бравших священный городок, но двинуться без приказа не смели.
Попробую открыть вам ворота, тихо произнесла, не оборачиваясь, колдунья. Только сейчас не стойте против них. Быстро за ров!
Всадники мигом очистили насыпь. Милана, уже с трудом удерживавшая огненные силы, рвавшиеся из ворот, с заклятием бросила в ворота вышитое священными знаками полотенце, а сама спрыгнула с насыпи и, не удержавшись на крутом склоне, покатилась в ров. Неведомо откуда взявшаяся вода взметнулась волной выше вала и крыши длинного дома, обрушилась на ворота и тут же обратилась в пар. Невиданный громадный клубок пара и огня, извергая молнии, пронёсся по насыпи и пропал в лесу, переломав ветви и кусты, но не вызвав пожара. Три враждебные силы погасили друг друга. Обугленные, расколовшиеся створки Золотых ворот больше не преграждали пути в Велесов сарай.
Хор-алдар взмахнул мечом, и северяне вихрем понеслись к воротам. Будет и им теперь чем похвалиться! Молодые храбры, над которыми росы уже посмеивались, первыми ворвались в длинный дом. Но ещё раньше через дыру в крыше вылетели три большие птицы коршун с двоерогим посохом в клюве, ворон и сорока. Несколько стрел полетели им вслед, но так и не настигли.
Милана потеряла сознание, когда стрела сломалась в ране. Очнувшись же, увидела над собой Сигвульфа. Сняв с женщины свитку и разрезав рубаху, гот умело и заботливо перевязывал раны.
Спасибо, милый, улыбнулась волхвиня. Потом нужно будет промыть и смазать хорошенько... А что с Роксагом?
Вон там связанный лежит... Нечего этому «любимцу» на тебя глазеть. Похоже, богиня его наконец разлюбила... Эх, какой выкуп мы с него возьмём, клянусь золотым вепрем Фрейра, подателя богатств!
Тёмные волхвы, брошенные своими предводителями, и не пытались сопротивляться. Повалились на колени, бросив смертоносные жезлы с черепами, безропотно открыли внутренние ворота. На пороге стояли царь с царицей, а за ними Вышата с обеими волхвинями, уже в человеческом облике, русальцы, дружинники.
«Райские» и «пекельные» разом опустились на колени, закричали наперебой:
Спаситель наш, Солнце-Царь! Вызволил нас от волхвов лютых и богов их пекельных! Даждьбог земной!
Хилиарх скривился. Это напомнило ему сенат или скорее провинциальную городскую курию, где «лучшие из граждан» вот так же пресмыкались перед очередным кесарем, прокуратором или проконсулом, а в случае чего столь же дружно проклинали его как врага римского народа.
Но Ардагаст был не кесарем, а царём варваров, и сурово оборвал хвалителей:
Я не бог. Если в бою паду, то в этот мир уж не вернусь. И сегодня мог не вернуться. Вызволил вас, говорите? А сами вы тут что делали, пока мы кровь лили? Напивались со страху? Он мечом смахнул со стола горшки, кружки, миски.
Разве мы такие храбры, как ты и твоя дружина? Где нам стать против чудищ? Мы всю ночь молились за твою победу, и боги нас услышали, сказал Славята, и в его голосе не было угодничества.
Вышата покачал головой:
Учат персидские волхвы-маги: кто имел добрые мысли, того душа по смерти вознесётся к звёздам, кто говорил добрые слова вознесётся к луне, а кто делал добрые дела к Солнцу. Так вот, из вашего сарая выше, чем к Месяцу-Велесу, душа не поднимется.
Ардагаст перевёл взгляд на «пекельных»:
А вы кому молились? Чернобогу о моей погибели?
Смилуйся, Солнце праведное! Обморочили нас лихие волхвы, одурманили, соблазнили!
Какие же вы лучшие мужи, если вас соблазнить можно, как девку глупую? А храбрости только помолиться? Их бы постыдились! указал царь на Славобора и его дружинников.
Какие ни есть, а избранные на вече от наших родов и вервей. Лучших, значит, не нашёл народ северянский. И в войске твоём храбрствовали наши же сыновья и сородичи, почтительно, но твёрдо сказал Славята.
Хочешь сказать, каковы ваши верви, таковы и вы сами? Так вот, слушайте мою царскую волю. С тех семей, из которых воины ко мне пришли, дани никакой. Кто в «рай» пошёл, у того село даёт обычную дань. Кто в «пекло» двойную. А кто вовсе не пришёл тройную.
Правильно, Ардагаст! Ты лучший из сарматских царей. В ворота бодрым шагом вошёл со связанными руками Роксаг в сопровождении Сигвульфа. А я самый большой дурак в Сарматии! Доверился этим колдунам... О Артимпаса, каких врагов я мог сегодня победить вместе с тобой!
Мог. Если бы не польстился на чужую дань.
Ну, дань-то мы поделим. На Сейме и Танаисе тоже сидят савары. Я всегда с них брал дань, Сауасп туда и не ходил. Оставь их мне, остальных саваров себе. Ты ведь не хочешь войны с роксоланами? А царских сарматов лучше отваживать вместе.
Согласен. Ардагаст подошёл к Роксагу и развязал ему руки. Кроме того, заплатишь выкуп. Мне и воину, что взял тебя в плен.
Заплачу сколько скажешь! широко улыбнулся роксолан. Никто ещё не называл Роксага ни бедным, ни жадным... клянусь Солнцем, с тобой поладить легче, чем с Сауаспом! И ради чего нам ссориться? Эти венеды не стоят того, чтобы из-за них лить сарматскую кровь.