Унывать людям не давал Шишок. Не ведая усталости, бодро шагал впереди, на весь лес смеялся, шутил, рассказывал всевозможные лесные байки, удачно советовал, где и на кого лучше охотиться. Вечерами приводил к костру знакомых и не очень знакомых леших, и люди щедро угощали их хмельным. Одному известному скверным нравом лешаку тот не только пугал людей криком, но заваливал буреломом дорогу Шишок крикнул на весь лес:
Почто людям пакостишь?
А ну, выходи драться! Да не с ними, а со мной!
Между деревьев тут же выросла серая косматая громада с еловым стволом в руке. Сарматы, ехавшие впереди, взялись за копья и луки. Шишок, однако, досадливо замахал руками, потом выбрался на берег, вырос по грудь серому, с разбегу бросился на него, увернувшись от ствола, обхватил противника за пояс, да и швырнул на лёд реки. Проломив лёд, великан стремительно уменьшился в росте и с трудом выбрался из воды. Следом вылез рассерженный водяной, и они с Шишком под дружный хохот людей и хихиканье высунувшихся из полыньи русалок принялись лупить незадачливого драчуна. А потом ещё и заставили расчистить на берегу путь в обход полыньи.
Но обычно с лесными хозяевами люди ладили за этим тщательно следили Вышата с Миланой. Деревьев ратники зря не рубили, для костров обходились хворостом, дичь без нужды не изводили. На пеньках оставляли жертвы хлеб да горшки с выпивкой, на ветвях бусы и холсты для лешачих. Без труда справлялись с чертями, вылезавшими из болот, отгоняли их кого заклятьями, кого крепкой лесной руганью, а нескольких самых нахальных догнал и загрыз Серячок.
Гораздо опаснее были упыри, которых в этих безлюдных лесах оказалось на удивление много. Годами лежавшие недвижно в своих безвестных могилах, они теперь, зачуяв людскую кровь, выбирались из них и по ночам шатались вокруг стана, подстерегая зазевавшихся ратников. Наутро в лесу находили трупы с прокушенными шеями, а то и наполовину обглоданные, и только хорошенько приглядевшись к следам зубов, можно было понять, кто загрыз упыри или звери. Мёртвых сжигали, чтобы те сами не стали упырями, а на живых мертвецов устраивали настоящую охоту. Здесь опять-таки очень помогал Серячок, хорошо вынюхивавший и раскапывавший упырьи логова. Иные венеды предлагали откупиться от упырей жертвами, но тут Вышата был непреклонен: «Нечисть изводить надо, а не прикармливать так велит Огненная Правда!»
Ещё больше докучали волки, особенно после того, как рать вышла на водораздел и стала рубить просеку. Волки были тут необычные: на редкость наглые, хитрые и смелые, не боявшиеся даже огня. Нападали они и днём и ночью, в одиночку и стаями. Воровали не только еду, но и то, что волку вроде бы не нужно к примеру, оружие. Резали коней, но людей поначалу не трогали. По ночам нельзя было заснуть от доносившегося со всех сторон воя. Серячок сердито откликался, потом что-то тихо выл своему хозяину, а тот озабоченно шептался с Вышатой и Миланой. Те, впрочем, по-звериному и сами понимали.
По совету волхвов Ардагаст приказал не убивать волков без крайней нужды. Но разве удержишь степняка, у которого волк загрыз коня, от мести зверю? После очередного нападения на стан утром нашли несколько трупов, пронзённых стрелами: трёх волков и... двоих парней в серых кафтанах и накидках из волчьих шкур. Вышата, взглянув, покачал головой:
Всё. Теперь между нами и нурами кровь.
Тем лучше! рассмеялся Андак. Эти нуры трусы, не смеют даже напасть в человеческом обличье. Так воинам росов нечем будет похвастать.
Они и людьми не храбрые, презрительно скривилась Саузард. Прятаться по лесам, нападать оттуда и отсиживаться в городках вот и вся их война. А дань с них всякий раз нужно брать с боем. «Сколько волка не корми, он в лес смотрит» так говорят у венедов. Верно, Всеслав?
Волки они и есть, неожиданно горячо поддержал её дрегович. Их молодые воины волками оборачиваются и на наши сёла нападают. Скот режут, девок крадут.
Вот и покончим с этим зверьем, хищно произнесла царевна, поигрывая кистью на рукояти акинака. Сожжём все их городки, переловим всех, кто уйдёт в леса, тут нам помогут наши ведуны. Кто не сдастся перебьём, остальных уведём на юг. Тогда весь лес нас будет бояться!
Я пришёл сюда собирать дань, а не охотиться за рабами. Фарзой послал меня покорять племена, а не истреблять их, отчеканил Ардагаст, глядя в лицо царевне, и обернулся к Всеславу: А ты с дружиной попробуй поймать живым хоть одного оборотня. Да возьмите с собой Неждана Сарматича или кого-нибудь из молодых росов, они лучше вас арканом владеют.
На другой день к обеду дреговичи приволокли к царю пятерых связанных волков. Лицо Всеслава сияло довольной улыбкой.
Вот, загнали мы большую стаю в яр. Многие успели наверх выкарабкаться, а тут появился над яром, юноша понизил голос, сам Белый Всадник. Молодой такой, всё на нём белое, даже кольчуга, и волосы белые не седые, а...
Вроде твоих, усмехнулся царь.
Воины закивали. Немало из них уже видело в этих лесах неведомого бога. В схватки он не вмешивался, но видно было, что нечисть его боится. Не раз он выводил тех, кто заблудился в незнакомых