И тут же пол под нами дрогнул. Не землетрясение что-то глубже, древнее.
КОРОЛЕВСКАЯ КРОВЬ ПРОЛИТА! закричала Селина, и в её голосе была не паника, а неизбежность. ОН ПРОСЫПАЕТСЯ!
Трещины побежали по мраморному полу не хаотично, а узором, как будто следуя древним рунам, скрытым под камнем. Из них вырвался жар невыносимый, древний, пахнущий серой и временем.
Всем из зала! заорал Маркус, но его голос потонул в грохоте.
Но было поздно.
Пол в центре зала взорвался. Не разрушился именно взорвался, выбрасывая куски мрамора размером с человека. Из пролома поднялось нечто невообразимое.
Дракон.
Но не такой, каких описывали легенды. Это существо было старше легенд. Чешуя цвета тёмного золота с отливом в медь, глаза как расплавленная лава, размером с половину тронного зала. Каждое движение источало власть, накопленную тысячелетиями.
Он посмотрел прямо на меня. Взгляд пронзил насквозь, до самой души. И заговорил. Не вслух в голове, в самом центре сознания.
"Кто пролил кровь договора?"
Голос как эхо веков, как шёпот камней, помнящих рождение мира.
Я... я императрица Лирана...
"Нет. Ты не отсюда. Ты из-за грани. Из мира без магии. Почему ты здесь?"
Он знает. Как и Селина, он видит правду. Видит Елену Марковну под маской Лираны.
Чтобы спасти империю.
"От чего?"
От войны. От разрушения. От глупости людей, которые не видят дальше собственных амбиций.
Дракон повернул голову к Кайрону, который пытался прикрыть меня собой, прижимая ладонь к моей ране, пытаясь остановить кровь. Его руки дрожали не от страха, от беспомощности.
"Последний из рода Ледяных. Твой предок заключил договор. Обещал мир в обмен на сон. Договор нарушен."
Это не мы начали! крикнул Кайрон, и в его голосе была ярость. Враги империи...
"Враги? Я не вижу врагов. Я вижу людей. Глупых, жадных, мелких в своих страстях, но людей. Все вы одинаковы в своей жажде власти."
Дракон опустил голову к лорду Варану, который застыл от ужаса. Лицо посла побелело так, что стали видны все веснушки, которые он обычно скрывал пудрой.
"Ты принёс войну в эти стены. Почему?"
Я... приказ принца... земли... ресурсы...
Варан пытался говорить, но слова застревали в горле. Пот струился по лицу, смывая остатки достоинства.
"Ложь. Ты хочешь власти. Хочешь быть тем, кто привёл империю к колену. Мелкий человек с большими амбициями."
Дракон выпрямился, и его размер стал ещё более подавляющим.
"Договор нарушен. Я свободен от обязательств. Но..."
Он снова посмотрел на меня, и в древних глазах мелькнуло что-то похожее на... любопытство?
"Ты интересна, чужестранка. В тебе нет магии этого мира, но есть другая сила. Мудрость? Знание? Нет... понимание. Ты понимаешь души людей."
Я встала, придерживая раненое плечо. Кровь всё ещё сочилась между пальцев, но боль отступила на второй план.
Я могу предложить новый договор.
Все замерли. Тишина была такой плотной, что слышно было, как капает моя кровь на мрамор.
Лирана, что ты делаешь? прошептал Кайрон.
Импровизирую. Но это наш шанс. Единственный шанс.
Вы спали веками, верно? Мир изменился. Империи нужна не просто защита. Ей нужна мудрость. Древняя мудрость
того, кто видел рождение и падение цивилизаций.
"Продолжай."
Станьте советником. Не спящим стражем, забытым в подвалах, а живым хранителем знаний. Помогите нам избежать ошибок прошлого. Научите тому, что забыли люди в погоне за сиюминутной выгодой.
"И что я получу взамен?"
Свободу. Действовать, влиять, существовать. Видеть, как мир меняется, участвовать в изменениях. Разве сон не хуже смерти для такого древнего и мудрого существа, как вы?
Дракон молчал долго. Потом рассмеялся звук как гром, как обвал в горах, как сама земля смеётся.
"Хитрая чужестранка. Ты предлагаешь мне то, чего я хотел веками, но не мог попросить. Хорошо. Новый договор. Я буду советником империи. Но условия мои."
Какие?
"Первое никакой лжи. В моём присутствии невозможно лгать. Правда будет единственной валютой. Второе раз в месяц я буду требовать аудиенцию. Вы обязаны слушать мои советы, хотя можете им не следовать. Третье чужестранка будет моей главной собеседницей. Ты интересна. В тебе мудрость иного мира."
Я посмотрела на Кайрона. Он кивнул доверяет моему решению.
Принято.
"Тогда первый совет. Казните настоящего предателя."
Кого?
Дракон повернулся к капитану гвардии Дамиру, который всё это время пытался незаметно двигаться к выходу.
"Его. Он впустил убийц. За золото восточных принцев и обещание власти."
Дамир попытался бежать, но лапа дракона быстрая, несмотря на размер прижала его к полу. Хруст рёбер был слышен по всему залу.
Невозможно! кричал он, кровь пузырилась на губах. Я служил верно! Двадцать лет!
"Ложь невозможна, помнишь? Говори правду или сгоришь во лжи."
И Дамир сломался, признался во всём. Золото, предательство, планы устранить императорскую чету и возвести марионетку младшего брата Кайрона, слабого и управляемого.
Кайрон поднял руку, формируя ледяное копьё для казни, но я остановила его.
Нет. Пусть живёт. В камере. Пусть все знают цену предательства. Живой пример эффективнее мёртвого мученика.
Дракон склонил голову, изучая меня.