Споры о том, какой из истребителей можно назвать лучшим, не утихают вот уже седьмой десяток лет. По этому поводу любят поговорить не только любители-новички, но и опытные специалисты. Но существует ли единственный конструктивный параметр, по которому можно было бы судить о степени совершенства истребителя? Очевидно, нет. Один истребитель имел большую скорость, другой лучшую маневренность, третий мощное вооружение, четвертый высокую живучесть Список можно продолжить, но главное каждая из этих характеристик в той или иной мере противоречит другим. Искусство конструктора состоит в том, чтобы создать самолет, обладающий наиболее рациональной совокупностью боевых качеств. В каждой из воевавших стран приоритетность характеристик истребителя определялась по-своему, поэтому сравнивать «в лоб» столь разноплановые машины, как, например, «Спитфайр», «Тандерболт» и Me-163, по меньшей мере легкомысленно.
В свое время была выдвинута идея сравнения боевых качеств самолетов по критерию «эффективность стоимость». Так, степень совершенства истребителей стали оценивать, вычисляя отношение количества сбитых самолетов противника к собственным потерям. Казалось бы, весьма показательный критерий. Но ведь противники у истребителей из разных стран, как правило, разные. Одно дело сбивать четырехмоторные «Летающие крепости» и совсем другое устаревшие бипланы. Кроме того,
обычно каждая из воюющих сторон более-менее точно знает лишь свои потери, а вот количество уничтоженных самолетов врага практически всегда определяется с большой ошибкой. Трудно бывает восстановить и долю ущерба, нанесенного противнику конкретным типом истребителя, если одновременно в ограниченном районе применяются несколько разновидностей «ястребков», как это было, к примеру, над Курской дугой. Вследствие указанных причин получение математически выверенных оценок весьма затруднительно.
И все же сохраняется возможность более-менее достоверно делать выводы о достоинствах и недостатках самолетов одного назначения, если они применялись в приблизительно одинаковых условиях, но отдельно друг от друга. В этом случае в качестве критерия эффективности истребителя определенного типа можно использовать, к примеру, такой показатель: отношение наибольшего числа сбитых самолетов противника к суммарному числу боевых вылетов. Вновь напомнив о неоднозначностях, связанных с разнообразием условий боевого применения, согласимся с тем, что для истребителей одной стороны за один и тот же период боевых действий в одном и том же регионе при примерно одинаковом распределении боевых задач такую оценку можно считать достаточно представительной и надежной.
Обращаясь к истории американской авиации времен Второй мировой войны и пользуясь сформулированным выше критерием, можно назвать одним из претендентов на роль лучшего истребителя США самолет «Локхид» P-38. В далеко не полный список самых известных пилотов «Лайтнингов» входят американский ас номер один майор Ричард Айра Бонг (40 воздушных побед, из них 35 на P-38), майор Томас Б. Макгуайр (38 побед, все на «Лайтнинге»), полковник Чарльз Х. Макдональд (27 побед), подполковник Джеральд Джонсон (22 победы), капитан Томми Линч (20 побед, из них 17 на «Лайтнинге»), Джордж Уэлш (16 побед, половина на «Лайтнинге»; это тот самый лейтенант, который в день нападения японцев на Пирл-Харбор умудрился одержать четыре победы, пилотируя P-40).
Между тем «Лайтнинг» отнюдь не был самым массовым истребителем армейских ВВС: по количеству авиагрупп, оснащенных определенным типом машин, он занимал только третье место. За весь период Второй мировой войны всего 27 истребительных групп летали на «Лайтнингах», в то время как самолетами «Рипаблик» P-47 «Тандерболт» были вооружены 58 истребительных групп. Далеко опережал «Лайтнинг» в этом отношении и другой массовый американский истребитель «Норт-Америкен» P-51 «Мустанг».
На Европейском театре войны P-38 проявил себя довольно средне. Летавшие над Европой и Северной Африкой пилоты «Лайтнингов» заявили об уничтожении 2500 вражеских самолетов, а собственные потери P-38 при этом превысили 1750 машин. Другое дело Тихоокеанский театр войны. Здесь наиболее полно раскрылись все достоинства этой необычной двухбалочной машины, которую совершенно невозможно было спутать ни с одним японским самолетом. «Лайтнинг» был менее скоростным и, вероятно, менее маневренным по сравнению с последними модификациями «Мустанга» и «Тандерболта». Но только P-38 обеспечивал одновременно высокую безопасность полетов над морем благодаря двухмоторной силовой установке, высокую огневую мощь и большую дальность, позволявшую сопровождать четырехдвигательные бомбардировщики на полный радиус. «Лайтнинг» использовался в качестве истребителя-перехватчика, истребителя сопровождения, истребителя-бомбардировщика, разведчика и самолета-лидера. Немцы называли P-38 «вилохвостым дьяволом», а японцы цветистой восточной фразой, которую можно перевести как «два самолета один летчик».
Не следует забывать и о том, что P-38 был буквально «напичкан» техническими новинками. К ним относятся: