Меровиг был великим вождем; он дал свое имя не только династии, но и целому народу. Те, кто последовал за ним, стали зваться «меровигские франки»[27]. Те же, кто остался на берегах Рейна, сохранили имя «рипуарские франки»[28].
Умер он в 455 году. Ему наследовал Хильд ерик[29]. В соответствии со значением своего имени это был сильный и пылкий
юноша; воины подняли его на щите, положили щит себе на плечи, перед всем войском пронесли его стоящим на ногах и опирающимся на свой боевой топор, и, по завершении этой церемонии, он был признан вождем.
Однако вскоре любовь вождя к жене или рабыне одного из его военачальников привела к бунту: Хильдерик был изгнан, и меровигские франки выбрали вместо него римского военачальника Эгидия[30]. По прошествии восьми лет Хильдерика призвали вновь.
И тогда жена короля Тюрингии, которую он прельстил во время своего изгнания, явилась к нему и сказала: «Я буду жить с тобой. Если бы я знала более великого вождя, я бы отыскала его и на краю земли». Хильдерик обрадовался и взял ее в жены. Но в первую брачную ночь она сказала ему: «Не будем прикасаться друг к другу. Встань, посмотри в окно, а потом придешь рассказать своей покорной служанке, что ты там увидел». Хильдерик встал, подошел к окну и увидел, что по двору ходят звери, напоминавшие львов, леопардов и единорогов. Он вернулся к жене и рассказал ей об увиденном; и она сказала ему: «Вернись к окну, и о том, что увидишь, расскажешь потом своей покорной служанке». Хильдерик снова подошел к окну и увидел зверей, похожих на медведей и волков. Он рассказал об этом жене, после чего она велела ему взглянуть в окно в третий раз; и тогда он увидел животных низшей породы. Вслед за этим она предсказала ему историю всей его династии, которая должна была ослабевать с каждым поколением, и зачала сына, который при рождении получил имя Хлодвиг[31] и, благодаря своей силе и отваге, казался львом среди франкских вождей.[32]
И действительно, история потомков Хильдерика целиком и полностью заключена в этой притче. Дагоберт[33] I станет по отношению к Хлодвигу тем же, чем медведь или волк являются по отношению ко льву; восемь вождей, которые последовательно станут его преемниками и которых будут называть ленивыми королями, явят собой тех самых животных низшей породы, и поведет их за собой пастырь под названием «майордом», или «палатный мэр».
Хильдерик умер в 481 году и был погребен в городе Турне, ставшем, видимо, первой столицей вождей из династии Меровингов, в гробнице, случайно обнаруженной в 1653 году. Останки в ней принадлежат человеку высокого роста. В его могиле нашли скелет лошади символ храбрости, голову быка символ стойкости, хрустальный шар символ власти, а также глазурованных пчел символ формирующегося народа; рядом с ним находились вощеные таблички для письма и острый стержень, чтобы отдавать письменные приказы рабам, умерщвленным на его могиле, а также серебряная печать, чтобы скреплять ею эти приказы. Рисунком на этой печати служит изображение мужчины необычайной красоты, с бритым лицом, с длинными заплетенными волосами, разделенными на пробор и откинутыми на спину; к тому же, и это снимает всякие сомнения относительно личности того, кто покоится в гробнице, на печати вырезана круговая надпись из двух латинских слов: «Childericus Rex[34]»[35]. Хлодвиг, который, согласно Григорию Турскому, был сыном Хильдерика, унаследовал престол в возрасте двадцати лет. Главная задача, вставшая перед молодым народом и его молодым вождем, заключалась в необходимости расширить завоевания, ибо плодородие земель, прозрачность вод, чистота неба ежедневно влекли с берегов Рейна все новые и новые толпы мужчин и женщин, требовавших себе места в колонии Меровингов. Вскоре она ощутила, что ей стало тесно в прежних границах, словно ребенку, который растет и задыхается, стянутый еще недавно чересчур широким для него поясом. И потому Хлодвиг собрал свое войско, миновал Париж, стоявший на границе его владений, продвинулся на двадцать четыре льё к северу и под Суассоном встретился с Сиагрием, римским наместником Галлии[36]. Римляне и меровигские франки сошлись в схватке; Сиагрий, потерпев поражение, бежал почти один и укрылся у вестготов, которым было чересчур тесно в Испании, и они, со своей стороны, стремились расселиться в Аквитании. Хлодвиг, однако, пригрозил Алариху II, их королю, что пойдет на него войной, если тот не выдаст ему римского наместника; Сиагрий был выдан, голова его скатилась с плеч, и города Реймс и Суассон отворили ворота победителю.
Именно тогда молодой вождь, став уже достаточно могущественным благодаря своим завоеваниям, решил укрепить свою власть посредством брачного союза. Триумфатор, имевший возможность выбрать самую красивую из дочерей соседних вождей, бросил взгляд вокруг себя, и глаза его остановились на юной деве, само имя которой давало знать, что речь идет о дивном создании, красавице из красавиц: это была Хлодехильда[37], чей дядя, вождь бургундов[38], жил возле Женевы. Некий римлянин, ставший рабом вождя франков, был