Действительно, еще до принятия официального решения о создании трудовых армий, на основании постановления Совета обороны от 24 декабря 1919 года 4-я армия Туркестанского фронта привлекалась к строительству железной дороги Александров Гай Эмба .
Предложение о переводе общевойсковых армий на положение трудовых было выдвинуто Реввоенсоветом 3-й армии. Идея нашла поддержку у военно-политического руководства страны . Действительно, ее реализация позволяла в условиях угрозы иностранной интервенции и внутренней контрреволюции сохранить армии, их органы управления и кадры, и в то же время задействовать огромные и хорошо организованные людские ресурсы на работах по восстановлению транспорта, промышленности, заготовке продовольствия и топлива.
Трудовые армии создавались быстрыми темпами. Уже в январе были образованы 1-я (Уральская) революционная армия труда (преобразована из 3-й армии), Украинская трудовая армия (образована из войск Юго-Западного фронта), Кавказская (она же трудовая армия Юго-востока России; образована из частей 8-й армии Кавказского фронта); в феврале Петроградская (преобразована из 7-й армии), 2-я Особая железнодорожная (она же Трудовая железнодорожная армия Кавказского фронта, преобразована из 2-й Особой армии Республики); в апреле 2-я революционная (создана из частей 4-й армии Туркестанского фронта); в декабре Донецкая; 15 января 1921 создана Сибирская трудовая армия .
Руководящие органы трудовых армий (как правило, они назывались советами), формировались как межведомственные и включали в свой состав представителей от командования армии, СТО, ВСНХ, народных комиссариатов
труда, путей сообщения, внутренних дел, продовольствия .
Хозяйственной деятельностью Вооруженных сил непосредственно руководила и вела учет сделанного Центральная комиссия по трудовому применения Красной Армии, образованная в мае 1920 года при Полевом штабе РВС Республики . Общее же руководство осуществлял Совет рабочей и крестьянской обороны (с апреля 1920 года Совет труда и обороны) во главе с В. И. Лениным.
В основе выбора районов хозяйственной деятельности трудовых армий было наличие важнейших железнодорожных магистралей, регионов, богатых лесом и продовольствием, мест добычи угля.
Декретами Совета обороны и СНК определялись конкретные задачи каждой трудовой армии. Однако их общей и главной задачей, как правило, являлось восстановление транспорта, находившегося в катастрофическом состоянии.
Так, 1-я трудовая армия была направлена на работы по восстановлению железнодорожного транспорта в районы Пермской, Екатеринбургской и Уфимской губерний (она построила железную дорогу Александров Гай Гурьев), на добычу угля и лесозаготовки.
Основная задача 2-й Особой железнодорожной армии (впоследствии 2-я Особая армия Республики) состояла в том, чтобы в кратчайшие сроки привести в рабочее состояние Юго-Восточные железные дороги европейской части страны, в том числе линии Царицын Тихорецкая, Царицын Лихая, Царицын Грязи, а также линию Балашов Харьков. Все эти железнодорожные линии имели исключительную экономическую и стратегическую значимость. По ним велись перевозки нефти и нефтепродуктов из Баку и Грозного, продовольствия из хлебных районов Северного Кавказа, наконец, военных грузов на Западный и Юго-Западный фронты.