Решающим шагом в направлении создания постоянной армии было утверждение Советом Народных Комиссаров 15 (28) января 1918 года Декрета «Об организации Рабоче-Крестьянской Красной Армии» (см. приложение 8).
В соответствии с этим документом в основу комплектования Красной Армии был положен принцип добровольчества. В условиях когда население и непосредственные участники боевых действий чрезвычайно устали от войны, а военный аппарат по учету, формированию, обучению и снабжению старой армии был разрушен, добровольчество стало «единственно возможным средством создания сколько-нибудь боеспособных частей» .
Кроме того, в Декрете прямо провозглашался еще один принцип военного строительства вооруженных сил нового государства классовый подход к их формированию.
В соответствии с ним армия комплектовалась исключительно из рабочих и крестьян, не эксплуатирующих чужого труда, в возрасте не моложе 18 лет. Каждый доброволец должен был представить рекомендации войсковых комитетов и общественных демократических организаций, стоящих на платформе советской власти, партийных или профсоюзных организаций, либо двух членов этих организаций. При вступлении целыми частями требовались круговая порука всех и поименное голосование.
При зачислении доброволец давал Торжественное обещание (см. приложение 9). Данное Торжественное обещание действовало с февраля по 22 апреля 1918 года день, когда ВЦИК утвердил текст нового Торжественного обещания воина РККА, без изменений действовавшего до 1923 года. (см. приложение 10), с обязательством пробыть в рядах Рабоче-крестьянской Красной Армии не менее 6 месяцев, а также подчиняться «выборным организациям и выборному командному составу в полном сознании долга и необходимости революционной дисциплины».
На командные должности в добровольном порядке принимались лица из числа профессиональных революционеров, знакомых с военным делом, наиболее подготовленные солдаты, матросы и унтер-офицеры старой армии, а также офицеры, перешедшие на сторону Советской власти.
Все зачисленные на военную службу находились на полном государственном обеспечении. На личные надобности солдату-красноармейцу, например, полагалось 25 рублей в месяц.
Семьи солдат РККА должны были получать натурой: квартиру с отоплением, одежду, обувь, хлеб, жиры, крупу, соль, приварок, сахар и чай по местным потребительским нормам, а где таковые отсутствовали по местным нормам довольствия армии.
В деревнях взамен имеющихся в натуре перечисленных видов довольствия должны были выдаваться металлические изделия, необходимые в хозяйстве, мануфактура и обувь. Кроме того, семьи солдат РККА пользовались бесплатной медико-санитарной помощью. Семьи погибших или пострадавших воинов должны были быть обеспечены социальным государственным страхованием .
Народный комиссариат по военным делам действовал весьма оперативно: уже через два дня после принятия СНК Декрета «Об организации Рабоче-крестьянской Красной Армии» им был издан приказ 44, в котором от командующих всеми военными округами требовалось «немедленно приступить к организации новой армии на указанных в декрете основаниях» .
29 января (11 февраля) 1918 года Совнарком принял Декрет «Об организации Рабоче-Крестьянского Красного Флота», который создавался на тех же организационных принципах, что и Красная Армия.
Согласно принятым СНК документам верховным органом общего руководства Вооруженными силами являлся Совет Народных Комиссаров.
Непосредственное руководство и управление армией и флотом осуществлялось Народным комиссариатом по военным и морским делам.
Работа по формированию Красной Армии и флота возлагалась на Всероссийскую коллегию, в состав которой входили представители Наркомвоена и Главного штаба Красной гвардии. При местных советах учреждались военные отделы, при армейских комитетах штабы Красной Армии, которые фактически и выполняли роль центров вербовочной деятельности.
В первой половине 1918 года стало окончательно ясно, что Советской республике предстоит пройти через суровые испытания в виде длительной войны с хорошо вооруженными и подготовленными военными силами интервентов и белой гвардии.
К этому времени отчетливо проявились и недостатки комплектования Красной Армии на основе добровольческого принципа, который не мог обеспечить планомерного пополнения
России и руководил ими в один из самых сложных периодов с 25 октября 1918 по 29 сентября 1919 года.
Генерал Анатолий Викторович Ивашкевич, подполковники Евгений Филиппович Домнин и Иван Викентьевич Рихтер в разное время занимали должность начальника штаба Железнодорожных войск Республики.
Подполковник Аркадий Аркадьевич Скребнев служил командиром железнодорожных войск Южного фронта, затем помощником начальника Железнодорожных войск Республики по Южному и Юго-Западному фронтам, а подполковник Алексей Алексеевич Удольский командиром Железнодорожных войск Восточного фронта.