Цветы могут образовывать как молодые, верхушечные, так и старые ареолы. У ребюций, например, бутоны часто можно видеть у самого основания стебля.
У кактусов некоторых родов отмечены случаи, когда одна ареола давала несколько цветков (Rhipsalis, Neoporteria и др.). Это связано с последовательным делением ареолы на несколько частей без расчленения ее точки роста.
У многих видов кактусов (Eriocereus, Cleistocactus и др.) старые ареолы долгое время остаются активными и образуют новые колючки и отростки.
Свойство ареол образовывать новую ткань используется в любительской практике при размножении редких растений. Ареолу с кусочком ткани можно укоренить или привить и получить из нее отросток.
Колючки кактусов, прямые и изогнутые, крючковатые, игольчатые и шиловидные, пектинатные (гребенчатые) и волосистые, шерстистые и перистые, плоские и граненые, овальные и круглые в срезе, появились в результате длительной адаптации растений к различным условиям. (У некоторых кактусов, например у Astrophytum asterias, они отсутствуют). Исключительно разнообразные по форме и цвету, колючки конденсируют и поглощают влагу из воздуха, уменьшают испарение воды через кожицу, предохраняют стебель от ожогов и холода, защищают кактусы от животных и даже способствуют
размножению. Они образуются из точки роста ареолы. Ювенильные (детские) колючки сеянцев, мягкие и часто интенсивно окрашенные, значительно отличаются от взрослых. Концы их быстро твердеют, а растущее основание некоторое время остается мягким. Точка роста ареолы после образования колючек становится жесткой и у кактусов некоторых родов затвердевает настолько, что колючки можно отделить с большим трудом. У других растений они сравнительно легко отпадают, а у цилиндропунций, например, находятся в своеобразном без усилия отделяющемся чехлике.
Колючки окружает ареольная шерсть, более или менее развитая, состоящая из ткани эпидермы. Ткань колючек насыщена карбонатом кальция, пектином, другими веществами. Как отмечают некоторые исследователи, в естественных условиях конденсация водяных паров происходит благодаря наличию на колючках электростатического потенциала.
Интересен тот факт, что микроструктура этого органа, как показали исследования, проведенные с использованием электронного микроскопа, настолько характерна для определенных видов кактусов, что может служить одним из критериев их классификации. При изучении колючек дискокактуса Хорста была обнаружена неизвестная до этого микроструктура: ряды клеток образовали субмикроскопические параллельные элементы, и колючки благодаря имеющимся у них порам впитывали влагу, как губка, передавая ее стеблю.
Развитие колючек сильно зависит от условий произрастания кактусов, и в частности от состава почвы. Различие в количестве и длине колючек у разных экземпляров одного и того же вида затрудняет определение вида и обусловливает различную коллекционную ценность растений. Расположение же колючек является признаком постоянным и имеет значение для классификации кактусов.
Число колючек у разных представителей семейства колеблется от единиц до десятка и более в ареоле. Общее их число даже на маленьких растениях может достигать десятков тысяч. Особенно многочисленны они у некоторых маммиллярий, бразиликактусов, ребюций, авлостер и других кактусов: до 100 и более в ареоле. Центральные колючки, отсутствующие у многих кактусов, обычно крепче и длиннее радиальных; самые длинные (до 2545 см в длину) у некоторых столбовидных и многих шаровидных кактусов.
Ряд кактусов образует в ареолах, сформировавших цветочную почку, нетипичные колючки. У нотокактуса Отто и у некоторых других нотокактусов (N. scopa, minimus, N. sucineus, например) радиальные колючки принимают такую же окраску, как и центральная, которая становится значительно крепче и длиннее (вдвое-втрое), чем в других ареолах.
Особенностью ряда растений семейства, в частности Opuntia, Hylocereus, Hamatocactus, Glandulicactus, Coryphantha, является наличие в ареолах нектароносных желез, которые образуются так же, как колючки.
В ареолах опунциевых кроме колючек имеются глохидии зазубренные пучки щетинок, в начальной стадии опушенных. Они многоклеточны и состоят из чистой кристаллической целлюлозы, покрыты чешуйчатыми пластинками и фактически не имеют кожицы, благодаря чему могут легко поглощать воду.
Цветущие виггинзии, близкие нотокактусам, образуют на макушке шапку из ареольного пуха. Еще более интересное пушистое образование цефалий («голова») можно увидеть на мелокактусах, дискокактусах, эспостоа и у многих других кактусов. У цефалиеносителей в зоне цветения стебель изменяет свою форму и ареолы образуют большое количество пуха, волосков, щетинок или колючек. У мелокактусов рост стебля при этом прекращается, зато цефалий увеличивается с каждым годом, достигая у некоторых 1 метра в высоту. Яркие щетинки очень украшают растение, и взрослый мелокактус представляет собой эффектное зрелище.
К сожалению, многие из цефалиеносителей, особенно крупные, в культурных условиях такого украшения не образуют. Как можно судить по обменным спискам семян европейских ботанических садов, около 10 известных видов мелокактусов и несколько дискокактусов (D. placentiformis, D. magnimammus, D. horstii и др.) регулярно цветут в условиях сада, причем в ряде случаев растения не являются импортными. Из мелокактусов быстрее и легче зацветает М. bahiensis, М. maxonii и некоторые другие. Небольшие, особенно континентальные, мелокактусы могут успешно цвести и у нас: в ряде любительских коллекций в нашей стране такие растения имеются.