Да дремотно ответила Елена. Ее мысли тоже понеслись домой, на родину. Все это кажется каким-то фантастическим сном, вся наша жизнь в прошлом, в России шумные, веселые столицы и тихие, нетронутые жизнью, не меняющиеся со временем, наши чудесные имения.
Она посмотрела вокруг. Вдруг энергично тряхнула головой:
А что, собственно говоря, плохого с этой колонией, здесь? Чем плохо у нас, здесь? Да, ничего. Форт Росс такая же часть России, как любая деревня или городок в каком-нибудь захолустье в России и, конечно, нисколько не хуже и даже лучше многих сибирских селений. Те же люди, те же обычаи и тот же труд земледельца, пахаря, мельника или рыбака. Я даже уверена, что многие из наших поселенцев здесь живут лучше, чем они жили бы в Сибири или в России. Это наша русская территория в Америке, даже если это и самый отдаленный и забытый уголок.
Ты права, согласилась Анна, плавно прокачиваясь в такт ходу лошади. Посмотри только кругом, как здесь красиво, особенно в такой солнечный день, как сегодня Эти горы позади нашего форта с могучими соснами, эти великаны красные деревья вон там на окраине Поля, с людьми, работающими на них, как у нас в России с крестьянами на полях скот, который так мирно пасется на тех, вон, склонах гор а потом, этот шум, звуки жизни, раздающиеся от резких ударов молотка кузнеца или звенящей пилы плотника. Все то же самое, что мы наблюдали в России, Елена. Нет, конечно, мы не можем и не должны жаловаться здесь. Жизнь у нас должна быть наслаждением, праздником.
Елена рассмеялась.
А кто жалуется? Кто первый стал стонать о России, оставленной далеко позади, за морями и океанами?.. Давай-ка пустим в галоп, быстро туда, вон, к границе леса, в конце полей, а потом повернем обратно. Становится поздно и Александр будет беспокоиться.
Они пришпорили лошадей и понеслись вперед к лесу, верстах в двух. В тот момент, когда обе женщины приближались быстрым галопом к линии леса, в конце владений форта, они увидели небольшую группу людей, шедших по полю по направлению к ним. Это была рабочая группа
бывших сибирских каторжан, возвращавшихся в свой барак.
Дамы приостановились, чтобы дать группе возможность пройти по дороге. Вид у этой группы был действительно потрясающий. Оборванные, небритые, не чесанные, с взлохмаченными волосами и бородами, они, тем не менее, с шутками, с прибаутками шли по дороге. Видно было, что им ничего не было страшно, море по колено. Меньше всего, как видно было, они заботились о своей внешности. Могли бы и одеться лучше и волосы подрезать, причесаться, просто не хотели. Большинство из них были пожилые, но видно было и несколько молодых лиц.
Увидев двух молодых женщин на лошадях, они все остановились, как вкопанные, стояли остолбенелые, не веря своим глазам не мираж ли!
Один из них, молодой, с черной, курчавой бородой, похожий на цыгана, дерзко взглянул на Елену, медленно осмотрел ее с головы до ног, подмигнул глазом своим товарищам и довольно громко вскрикнул:
Бабы, ребята; смотрите-ка какие бабы!..
Он оглянулся, точно ожидая поддержки, но все остальные стояли молча и остолбенело смотрели на Елену и Анну.
Молодой парень не смутился.
А кожа-то какая, белая, как у лебедя!.. И ручки в перчаточках, это чтобы солнце не обжигало нежных ручек Видали таких, ребята? Хоть бы потрогать их.
Он решительно вышел вперед, развалисто подошел к Елене, и протянул руку, чтобы прикоснуться к ее платью.
Кровь бросилась в голову гордой Елене. Какое-то ничтожество, каторжанин и вдруг осмелился отзываться так непочтительно о ней, княжне!
Она, вдруг, резко повернула коня и направила его прямо на нахального парня.
Грязная свинья! Как ты смеешь говорить такие вещи!
Она подняла хлыст и, с силой, ударила парня. Не ожидавший такой смелости от Елены, нахал только успел отвернуться и удар хлыста пришелся ему по плечу.
Мерзавец! крикнула опять Елена и еще несколько ударов посыпались на плечи и спину опешившего парня. Он поспешно ретировался и спрятался за спины своих товарищей, которые встретили его эскападу дружным взрывом смеха и издевательствами.
Елена, бледная от ярости, повернула коня, отъехала и крикнула:
Подожди еще, что с тобой будет, когда я пожалуюсь правителю. Он с тебя шкуру снимет с живого!
Обе женщины, рысью, отъехали от группы и, потом, поскакали обратно в форт.
Ты не должна была делать этого, Ленуся, даже если этот негодяй оскорбил тебя, пожурила ее Анна.
Почему нет? Елена опять вскипела. Сейчас же доложу Александру, и он прикажет выдрать подлеца так, что с него шкура свалится собака!
Не забывай, Леночка, что они несчастные, страдальцы, отбывавшие свое наказание на каторге, уже заплатившие сторицею за свои преступления!
Несчастные! Они каторжане, преступники, может быть душегубы, убийцы! запротестовала Елена.
Успокойся, дорогая! Все это яйца выеденного не стоит. Давай, лучше забудем о том, что произошло сегодня.
Елена стала успокаиваться.
Может быть ты права. Я думаю, что я достаточно отхлестала его хлыстом.
ГЛАВА 4 ВСТРЕЧА НА ПЛЯЖЕ
Несмотря на лето, было зябко и невольно люди поеживались, когда ветерок задувал туман подмышки.